— Ничего, дядя Матвей, ты за меня здесь молись, — Кремнев достал из рюкзака нож. — А вот, кстати, и подарок.
Дядя Матвей взвесил нож в руке и придирчиво осмотрел со всех сторон.
— Хороший нож, — одобрительно сказал он. — Я такой в кино видел. Только это, Егор, ты его сейчас лучше с собой возьми. Тебе он там нужнее будет. А когда вернешься, вручишь, как положено. Главное помни всему, чему я тебя учил. И без надобности не геройствуй. Это тебе не со шпионами драться: Медведь самый коварный зверь на свете.
— Да понял я, дядя Матвей, понял.
— Ну а раз понял, тогда с богом.
Он три раза перекрестил Кремнева и вытолкал его за дверь.
«Почти как я Уколова», — подумал Кремнев.
Хотя он прекрасно понимал, что обижаться не на что. Провожать на охоту — дурная примета.
Это было почти трое суток назад.
Кремнев взглянул на часы. Часа через три стемнеет, надо было срочно начинать готовиться к ночлегу.
Первым делом Егор отыскал огромную, вывороченную ветром из земли сосну. Ее корни вместе с налипшими пластами дерна образовывали что-то вроде защитного щита. Теперь надо было как можно быстрее собрать побольше дров.
Первым делом Егор развел огонь на месте ямы. Остальные дрова он разложил полукругом в радиусе трех метров.
Он вспомнил, как дядя Матвей впервые учил его правилам ночевки в зимней тайге.
— Главное, не забудь снять шубу, — наставлял егерь.
— Как же без шубы? — недоумевал тогда Егор.
— Тебя никто и не просит без шубы. Ты в ней не спи. Сними и накройся. И рукава заткнуть не забудь, а то поддувать станет. А если не найдешь, чем заткнуть, выверни внутрь.
— Может, еще и разуться?
— А ты не смейся, — злился дядя Матвей. — В тайге будешь смеяться. Да, ночью валенки лучше сними.
— А это зачем?
— А затем, что, если ноги мерзнуть начнут, ты скорее почувствуешь.
За предыдущие два дня, которые ему пришлось провести под открытым небом при сорокаградусном морозе, Егор успел убедиться, что дядя Матвей знал, о чем говорил.
Кремнев тщательно выгреб угли из ямы и застелил прогревшуюся землю войлоком. После этого он поджег разложенные полукругом дрова. Место для ночлега было готово.
Стемнело мгновенно.
Лежа на теплом войлоке под тяжелой меховой шубой, окруженный потрескивающими дровами, пускающими в небо искры, Егор подумал, что полковник Уколов был абсолютно прав, отправляя его в тайгу. Кремнев чувствовал, что недавние события, не дававшие ему спокойно спать, постепенно уходят в прошлое. Он поплотнее закутался в шубу и закрыл глаза.
