— Я хотела бы видеть их поближе, — сказала Волшебница.
Маргарита удивилась:
— Поближе? Вот была охота! А впрочем, дело ваше. А ну, идите сюда, негодники! — закричала она, высунувшись в окно.
В комнату ворвалась ватага ребятишек. Пестрые юбочки, клетчатые переднички, синие, черные и коричневые штанишки, русые, белокурые и каштановые головки замелькали перед Волшебницей. Мальчики шаркали, девочки отвешивали поклоны, корча рожи за спиной гостьи, показывая языки и вытирая исподтишка грязные руки о полы ее мантии.
— Какие милые детки, — не замечая их каверз, сказала Волшебница. — Неужели вы хотите их зарезать?
Голубые глаза Маргариты стали круглыми и злыми.
— Зарезать? — переспросила она, наступая на Волшебницу. — Нашу Анну, нашу Марию, нашего Эдика?! Да за кого вы нас принимаете?
— Как за кого? — опешила Волшебница. — За Людоедов.
— Мы и есть Людоеды, — с гордостью подтвердила Маргарита. — Я их старшая дочь, а это мои младшие братики и сестрички — людоедики и людоедочки. Можно подумать, что вы видите их впервые!
В этот миг один из людоедиков укусил Маргариту за ногу и спрятался за людоедочку, помирая со смеху. Та вцепилась ему в волосы. Маргарита, взвизгнув от боли, стала раздавать шлепки налево и направо и выпроводила наконец детей в сад, где они тут же снова передрались.
— Ну конечно же, я ошиблась, — сказала Волшебница. — Я не про этих детей, я про тех спрашиваю.
— Ах, про тех! — Маргарита успокоение кивнула. — Ну конечно, зарежем. На обед сегодня у нас рагу из Мальчика-с-Пальчика, а потом придет черед и всех остальных.
Волшебница судорожно глотнула воздух и оперлась о спинку стула.
— Как вы сказали? Рагу из Мальчика-с-Пальчика? Сегодня?
Маргарита кивнула в сторону кипящего котла:
— Мама поручила мне это. Представьте себе, приправы надо класть в котел за пять минут до…
— Вы… уже сделали это? — Волшебница с ужасом покосилась на котел.
— Нет, только начала. Вы вошли как раз в ту минуту, когда я точила нож. Сейчас пойду притащу мальчишку.
— Стойте! — крикнула Волшебница и уцепилась за подол Маргаритиной юбки.
— Ой, мне некогда! — досадливо отмахнулась девушка. — Папа должен явиться с минуты на минуту обедать. Он придет усталый, голодный. Шутка ли, в его возрасте гоняться по книжке за какой-то девчонкой. Ну да ничего. Девчонка найдется, приметы известны.
— Приметы? Какие приметы?! — переспросила Волшебница.
— Платье в горошек, лицо в веснушках… Да пустите же меня, мне некогда. — И Маргарита рванулась было из комнаты, но Волшебница, не выпуская Маргаритиной юбки, прошептала:
