Он снова возобновил попытку, хотя был разочарован и полон сомнений.
— Агра, — спросил он, — этих Скексисов надо убить?
Задав вопрос безразличным тоном, насколько это было возможно, он притворился, что интересуется ретортой и протянул к ней руку.
Ответ Агры ужаснул его. Она придавила руку Джена к столу, спустив на нее свою, и завизжала:
— Не трогай!
— Извини, я только хотел посмотреть, что это.
— Вопросы, — зарычала на него Агра, — куча вопросов. Что тебе нужно, Гельфлинг? Стержень? Так найди его.
Она прошла через всю комнату к шкафу и открыла дверцу: на полке, переливаясь, лежало множество кристальных стержней.
Джен подскочил:
— Который из них?
— Если бы Агра знала, она не нуждалась бы в Гельфлинге.
Уже наступила ночь, а Джен все сидел на столе, скрестив ноги, проверяя кристаллы Агры. Он потратил много времени, сортируя кристаллы в две кучи. В большую кучу он отбросил ненужные кристаллы; в маленькой остались кристаллы, похожие на клинообразный стержень, который показал ему Повелитель в облачном изображении. Агра оставила его наедине со своей работой.
В конце концов подошли три кристальных стержня. Джен не знал, как выбрать из них нужный, настолько они были похожи — все клинообразные, прозрачные, все испещрены мелкими внутренними трещинами. Он проверял их на свет, на звук, стуча по столу, но никаких различий не обнаружил. Даже если бы он знал, для чего ему нужен кристалл, он не мог отличить любой из трех от оставшихся двух. Может быть, Агра разрешит забрать ему все три. Она стремится обладать ими, как ему показалось.
Агра вернулась с корзиной в руках.
— Хочешь грибов? Сама собрала.
Она снова была в хорошем настроении.
— Нет, спасибо.
Он показал три кристалла.
— Они все похожи на тот, что я ищу.
— И который из них?
— Не знаю. Они все очень похожи.
— Ты должен выбрать.
— Могу я забрать все три?
— Плохая привычка. Нет. Выбирай. Вся жизнь — выбор.
— Но ты же сама хочешь, чтобы я выбрал правильно. Ты сказала, что тебе это нужно.
— Может быть, Гельфлинг, ух!
Она захихикала.
— Ты не единственный, кто приходил за кристальным стержнем. Пересмотрели множество. И ты знаешь, никто не знал, какой из них настоящий. Ух!
— Так они не нашли его? — спросил Джен.
— Посмотри на мир. Конечно, они не нашли его. Большинство из выбранных всегда были такими. Это целые кристаллы. Стержни, но не осколки. Знаешь, что я думаю? Скексисы разбросали их так, что их невозможно найти.
— Что случилось с Гельфлингами, которые приходили сюда? — спросил Джен. — Ты можешь сказать, куда они ушли?
