Внезапным налётом были захвачены земельные владения богатого мурзы, которого звали Карача, расположенные по другую сторону устьевого рукава в дельте Тобола и Иртыша, на одном из озёр. Мурза не оказал никакого сопротивления, и Ермак захватил богатую добычу: ценные вещи, продовольствие и домашний скот. Приближалась пасха. Ермак воодушевлял своих людей, они отпраздновали вместе, отслужив молебен, в надежде, что Господь будет благосклонен к их походу и они добьются успеха. В сентябре 1581 года их небольшое войско двинулось по реке дальше. Три версты они двигались вдоль западного берега Иртыша, где через некоторое время произошла стычка с людьми мурзы Атлика, которые были разгромлены, а владение мурзы разграблено. Ермак захватил богатые трофеи для снабжения своего войска.
Войско его значительно сократилось и насчитывало к тому времени всего лишь пятьсот человек. Из страха, что их могут уничтожить значительно превосходящие силы татар, многие казаки снова стали ратовать за то, чтобы вернуться в Россию. Однако войсковой совет решил, что лучше погибнуть на поле боя с неверными басурманами, чем грабить своих православных соотечественников-христиан, как они это делали прежде. Недовольным пришлось снова подчиниться. Однако ещё до того, как казаки построили свою зимнюю квартиру в Чупаше[10], крепости на высоком берегу Иртыша, Кучум внезапно напал на них превосходящими силами. Схватка закончилась, но победы не одержал никто, ни казаки, ни татары не могли похвастаться боевыми успехами[11]. Однако из-за угрозы нападения передовых сил Кучума, ведущих разведку, Ермак отступил, оттянув силы казаков во владения мурзы Атлика, где встал лагерем.
Имеющиеся запасы продовольствия давали возможность его войску здесь перезимовать.
23 октября 1581 года Кучум и Мехмет-Куль осадили зимнюю квартиру Ермака с двух сторон. На выступающей скале они установили две пушки. Однако поскольку татары не умели ими пользоваться, они не представляли никакой опасности. Решающая схватка ещё предстояла. Несмотря на убийственный град стрел, казаки контратаковали осаждающих с такой яростью, что, в конце концов, одержали решающую победу над силами татар, возглавляемых ханом Кучумом и мурзой Мехмет-Кулем. Сами Кучум и Мехмет-Куль едва не попали в плен.
Остяки и вогулы, которые до сих пор выступали на стороне татар, отступили. Хан Кучум и мурза Мехмет-Куль, едва успев собрать лишь некоторые ценные вещи, спаслись бегством, потеряв всякую надежду когда-либо одержать над Ермаком победу.
