Утром после завтрака Никита спросил:
– Анна Петровна, на даче управляющий или тиун есть?
– О прошлом годе помер от старости.
– Дозволь земли твои осмотреть.
– А чего на них глядеть? Как у всех. Али интерес есть?
– Есть.
– Аглая, прикажи Андрею возок запрячь. Пусть провезёт, покажет.
За полдня Никита объехал обе небольшие деревни и хутор, что стояли на землях имения. Увиденное повергло в шок. Покосившиеся избёнки, огороды, поросшие травой.
Где возок останавливался по требованию Никиты, подходили крестьяне, ломали шапки, кланялись, думали – хозяйка приехала. А из возка выходил незнакомый мужчина. С двумя мужиками Никита разговорился.
– Ужель доходов хватает на безбедную жизнь?
– Что ты, барин, по весне лебеду едим.
– Река же в двух шагах! Почто рыбу не ловишь?
– Дык, на огороде тружусь. Барыне урожай отдать надо, её землица.
– А хорош ли урожай?
– Какой! Сам-два, в урожайные годы сам-три.
Это плохо, ни оброка, ни сытной еды. Кто с энтузиазмом работать будет?
– А почему изба кривая? Лес же рядом!
– Хозяйка разрешения не даёт.
– Ежели позволить тебе на огороде не работать, а скажем рыбу ловить, солить, коптить, на дороге продавать, возьмёшься?
– А оплата?
– Всё, что заработаешь, твоё. Барыне десятину, ещё десятину церкви. Но отдаёшь не рыбой, а деньгами.
Селянин поскрёб затылок.
– А огороды обихаживать кто будет? Барыня же спросит?
– Супружница твоя, дети. Я не про малышню, подростки небось есть.
– Как без этого, в семье восемь душ.
Никита в возок стал садиться, как крестьянин за рукав дёрнул.
– Барин, ты пошутил насчёт рыбы?
– Приходи к хозяйскому дому через день. Возьми всех, кто заработать хочет – лён растить, кожи мять, из дерева поделки делать. Одним словом, всё, что продать можно. Смоленский тракт в двух шагах, на торг идти не надо.
– Приду! – твёрдо сказал мужик.
Вернувшись в дом, Никита на обед попал. После обеда хозяйка прогуляться решила, Никита рядом пристроился. С подходцем разговор начал. Сначала о погоде, потом перешёл к видам на урожай.
– Не будет у тебя прибыли, хозяйка!
– Что так? Разве засуха ноне?
– Огородами пусть жёнки занимаются. Мужики, кто пожелает, семьи кормить должны, а тебе десятину платить, да не капустой и морковкой, а монетами.
Анна Петровна остановилась.
– Нешто сможешь?
– Если мешать не будешь.
– Тиуном стать хочешь?
– Назови хоть управляющим, а только дай времени до Рождества. И не перечь, какими бы странными мои распоряжения ни были.
Твёрдый тон и решимость Никиты женщину обнадёжили.
