– И как далеко отсюда эти этапы или пункты? – продолжал я импровизированное интервью, держа в руках догорающую, как моя первая жизнь, сигарету, заменяющую положенный интервьюеру микрофон.
Вомб загадочно улыбнулась.
– Как правило, они находятся в местах не столь отдалённых, – туманно ответила она. – Это вызвано тем, чтобы оградить наше дисциплинированное население от вас, клиентов. Но в то же время клиенты остаются в пределах нашей досягаемости.
– Ага, – понимающе кивнул я.
– Что «ага»? – посуровевшим голосом переспросила Вомб. – Снова начал строить никчёмные планы побегов?.. Поверь матушке Вомб: тебе никогда не сбежать с Эстафеты, хоть ты и парень что надо.
– Что мне надо, что не надо… – машинально пробормотал я себе под нос, лихорадочно шевеля закостеневшими мозгами. – Вы и в самом деле так думаете или просто пугаете меня?
Несколько секунд Вомб внимательно изучала моё лицо, затем проникновенно сказала:
– Пойми же, дурашка: коли ты попал в Мир Определителя, то больше не сможешь распоряжаться собой по своему разумению. Всё давно известно и расписано. По окончании Эстафеты ты должен добровольно согласиться перейти в возраст своего первого значимого грехопадения. Это будет твой добровольный постриг. Заартачишься – тогда, извини, я тебе не завидую. Ты ещё не забыл, что говорила Хенда?
– Я теперь вас всех, мои заботливые, до самой смерти не забуду, – заверил я матушку Вомб. – А вы в благодарность за такую неземную любовь выбросьте, пожалуйста, мой будущий труп назад.
– Вряд ли тебя устроит подобный вариант «побега», – ехидно заметила Вомб.
– Где проходит труп, там проскользнёт и живой человек, – продолжал хорохориться я.
– Зачем я порчу себе кровь? – вопросила Вомб в пространство, притворно качая головой. – Бывают же такие беспокойные клиенты! Ладно, я расскажу о кое-каких барьерах, которые встанут на твоём пути, если ты задумаешь бежать… Во-первых, ты должен будешь пробить изоляцию и снять блокировку. Что скажешь?
– Пока ничего, но думаю, рано или поздно я вырвусь из-под опеки карлика.
– Положим. А как ты обнаружишь межпространственный тоннель для возврата в свой мир? Согласись, эта задача неразрешима, правда?
– Живой человек на девяносто процентов состоит из воды, а вода дырочку найдёт, – неопределённо ответил я, пытаясь ободрить самого себя.
Симпатичное лицо Вомб озарилось лучистой улыбкой.
– Ты мне нравишься, – объявила она. – Хорошо. Ты удрал от Лапца, каким-то чудом обнаружил тоннель… Это немыслимый бред, но предположим, ты преодолел все препятствия и вернулся в свой листик многолистной Сверхвселенной. Ты будешь доволен таким исходом дела? – в голосе Вомб слышался явный подвох.
