— Ох, Джед! — застонал я. — Ох, Джед!
Часы показывали 8:07. Я вытащил из комода старое потрепанное одеяло и завернул в него окоченелое кошачье тельце. И что дальше? Пойти в сад и быстренько вырыть яму? В тоске ждать, пока соберется вся семья? Кажется, это именно тот случай, когда детям нужно объяснять, что все мы подвластны року.
— Джед, Джед. Ну не убивайся так. Считай, что это подготовка.
— К чему?
— К тому, что я тоже когда-нибудь умру.
— Не говори глупостей. Ты же не кошка.
— Нет, я твой папа, но…
— Мне больше бы хотелось кошку.
— Ты серьезно?
Нет, мне такое не под силу. Я ласково уложил Тигру в старую сумку «Найки» и застегнул молнию. Спустя двадцать минут я протолкался в ветклинику и подошел к улыбающейся администраторше.
— Добрый день. Меня зовут Джозеф Стоун. Я принес к вам свою маленькую кошку. Только она, увы, уже умерла.
Она осмотрелась, будто в поисках скрытых камер. Может, тут вот-вот выскочит Джереми Бидл[21]? Но нет. Она быстро поняла, что имеет дело с глубоко огорченным человеком.
— Но, мистер Стоун, — сказала она, — если ваша кошка умерла, что ей здесь делать?
— Я не знаю, я просто…
На меня уставилась собака пекинес. Отчаянно стараясь изобразить безразличие, я поправил сумку на плече. Никчемное тельце Тигры болталось на дне.
— Не знаю, я просто…
— Понимаю. Такое горе, конечно… Ну, ну, ничего. Вот вам платочек.
Я высморкался.
— Сам не верю, что это случилось, он был такой счастливый, а тут такое…
Администраторша глянула непонимающе. Дохлая кошка сменила пол, что ли? Ну конечно, откуда ей знать, что я говорил о Джеде. Она снова обратилась ко мне:
— Мы можем осмотреть… эээ… котенка, если хотите, попытаться установить причину смерти. Вам этого хотелось?
— Да. Нет. Ничего, ладно. Простите. Я зря пришел. Задерживаю пекинеса. Я уйду.
Мой труп и я отбыли. Что мне дальше делать?
— Снова к нам? — Женщина в зоомагазине меня узнала. Я бы мог без предисловий бросить ей в лицо:
Вы продали моему сыну подделку. Бракованный товар. Он сломался у меня в ногах. Что, не верите? Гляньте-ка!
Но я не стал. Я просто смиренно сказал:
— Ну да. Теперь мне нужен еще один котенок. Видите ли, у моего застенчивого мальчика есть братик…
— Как я сама не догадалась! — рассмеялась продавщица.
В вертящемся клубке внутри стеклянной витрины был только один черный котенок. Чуть побольше Тигры, но в остальном ее идентичный близнец.
— Мне черного, пожалуйста, — сказал я. Передо мной возник еще один мяукающий кошачий младенец и еще одна котоноска.
