На протяжении XIX столетия, в ходе первого (1804 – 1813) и второго (1814-15) сербского восстаний против турецкого владычества, четников как единого религиозно-патриотического военного формирования не существовало, однако отряды партизан, действующих по четницким или партизанским принципам ведения вооруженной борьбы, сыграли в этих восстаниях далеко не последнюю роль.
Образ четника сформировался к середине XIX века. В 1848 году в Белграде напечатали брошюру – «Правила четницкой войны», согласно которой четник должен быть «рассудительным, расторопным и отважным», быть «хорошим ходоком и стрелком», «уметь ездить верхом и быть выносливым». Формой им служил национальный костюм – на ногах опанки (простая крестьянская кожаная обувь без подметок), на голове меховая шапка с кокардой. Впоследствии к ней добавилась эмблема движения – череп с перекрещенными костями.
Арсенал состоял в основном из легкого стрелкового оружия, как длинноствольного, так и короткоствольного, ручных гранат и карабинов. Появившиеся уже после пулеметы – были роскошью. Визитными карточками движения были штык-нож и сабля. В отряде была строжайшая дисциплина, нарушение которой, как и насилие над мирным населением, каралось смертью.
Создание четничества как движения можно отнести к началу ХХ века, а именно к 1903 году, когда в Белграде был создан так называемый Сербский комитет, который, помимо внешней деятельности, занимался созданием вооруженных четницких формирований для дальнейшей борьбы с турецкой властью на Балканах. Отряды созывались по мере необходимости и принимали участие как в обеих Балканских, так и в Первой Мировой войнах. В межвоенный период, после обретения Сербией независимости, четничество «воспитывало» молодежь – оно представляло собой ветеранские организации, которые вели идеологическую пропаганду, а также занималось поддержкой инвалидов боевых действий и семей погибших.
Негативная окраска термина «четник» уходит своими корнями преимущественно в события Второй Мировой войны, которая на территории Югославии переросла во внутреннее вооруженное противостояние. Часть югославской армии во главе с полковником Драголюбом Михаиловичом (ветераном Балканской и Первой мировой) отказались признать капитуляцию Королевства Югославии. Сам Михаилович не опирался непосредственно на предыдущие четницкие организации, считая себя все еще составной частью Армии Королевства, и называл подконтрольные ему силы Югославской Армией в Отечестве. Четниками их прозвал уже народ. Национально настроенные монархисты первоначально пытались бороться со странами Оси совместно с партизанами Иосифа Броза-Тито, но, спустя несколько месяцев, союз между националистами и коммунистами распался. Отдельные группировки четников стали открыто сотрудничать с оккупационными властями против красных партизан. Михаилович до последнего лавировал между неприятием коммунистической идеологии (невзирая на уважительное отношение к вооруженным силам Советского Союза), и нежеланием сотрудничать с оккупационной властью.
