— Если я окажу посильную помощь… — неуверенно начала Марта.
— В случае успешного завершения экспедиции вы получаете возможность быть представленной ко двору как человек, послуживший нашей отечественной науке. Как добровольный спонсор этого опасного предприятия.
— Но… я совсем не знаю этого человека. — сказала Марта, вспомнив предыдущих своих подопечных.
— Он уйдёт в море не раньше весны. — заверила Марту подруга. — У вас ещё будет возможность познакомиться с ним поближе.
Последующие недели показались Марте счастливейшим сном, воплощённой мечтой. Её новый друг был неизменно любезен и почтителен с ней. Он почти каждый день сопровождал Марту то в театр, то на званый обед, то на бал, то на прогулку. Он появлялся в доме Марты всякий раз, когда она нуждалась в его обществе, или совете. Ему одному удавалось почти безошибочно предугадывать и исполнять все её желания, словно он умел читать её мысли.
Наступил день, когда он сказал Марте о своих чувствах и предложил ей выйти за него замуж.
— Я, право, не знаю, — смутилась Марта. Всё происходящее казалось ей невероятным, волшебным сном.
— Пожалуйста, ничего не отвечайте мне сейчас, а примите от меня это кольцо, — сказал Марте её обходительный друг и надел ей на палец перстень с огромным ярко-синим сапфиром. — Пусть этот камень вам напоминает о море и обо мне. Это перстень моей матери, в нашей семье его принято дарить будущим жёнам, — говорил он, пожимая её руку.
Марта была потрясена.
— Это очень дорогой подарок… — сказала она разглядывая перстень. — Это очень дорогая и очень старинная работа…
Через день она перевела на его имя огромную сумму денег. Он получил их и почти сразу исчез. Вместе с ним куда-то пропала и её лучшая подруга, представившая его как будущего первопроходца.
Ещё через неделю Марта узнала из газет об аресте банды грабителей, промышлявшей наряду с воровством и разбоем, хранением и сбытом краденного.
В тот же вечер Марту арестовали. Оказалось, что перстень, который так восхитительно поблёскивал на её пальце, до недавнего времени принадлежал одной престарелой маркизе, имевшей неосторожность завести роман с одним мало знакомым ей молодым человеком. Бывший любовник маркизы также был арестован и препровождён в тюрьму в тот же вечер. Ему организовали очную ставку с Мартой. Каково же было её удивление, когда она узнала в этом человеке своего бывшего друга.
Наутро Марту повели на допрос.
— Значит так, милая дама, — обратился к ней следователь. — Ваш подельник полностью отрицает свою вину и целиком взваливает её на вас. Он утверждает, что именно вы были главарём их шайки, говорит, что вы забирали себе самые ценные и самые дорогие вещи из их добычи, такие, например, как это колечко. Утверждает он также и то, что именно этим объясняется странное происхождение той суммы денег, которая находится на вашем банковском счету. Откуда она у вас?
