В давние времена, в позапрошлом столетии, а может быть и раньше, жила в одной маленькой альпийской деревне прелестная девушка по имени Марта.
Работала она в придорожной гостинице, принадлежавшей её двоюродной тётке и славилась своей добротой и приветливым нравом. Гостиница находилась между Большим и Малым альпийскими перевалами святого Бернара Клервосского, основавшего в этих краях аббатство в XII веке. Многие странники останавливались в этой гостинице. И некоторым из них, — тем, кому не хватало места в других комнатах, Марта уступала свою маленькую комнатку и свою постель, а сама ночевала в чулане. Хозяйка гостиницы на неё постоянно сердилась из-за этого.
— Тебе дай только волю, ты всем бездомным в округе приют предоставишь! — выговаривала она девушке. — У меня приличное заведение, а не ночлежка какая-нибудь!
И однажды, когда Марта в очередной раз предоставила ночлег одной бедной старушке-паломнице, в её комнату ворвалась хозяйка, распахнув дверь ногой, и стала требовать, чтобы Марта и её гостья-нищенка немедленно покинули постоялый двор.
— Убирайтесь отсюда обе немедленно! — кричала она, сбрасывая вещи Марты на пол. — У меня останавливаются только приличные люди! Здесь нет места для таких оборванок, как вы!
Не успела Марта собраться, как хозяйка тут же сдала её комнату другим постояльцам, а её и старушку вытолкала за дверь:
— Вон отсюда! — кричала она? запирая ворота на засов и спуская с цепи огромного, злого пса. — Убирайтесь! И не смейте сюда больше приходить!
— По моей вине ты осталась без крова и без работы, девочка!.. — грустно сказала старушка, когда они с Мартой отошли на значительное расстояние.
Вечерние сумерки сгущались, уступая место холодной и пасмурной ночи, и идти дальше по горной тропе становилось опасно.
— Мы можем переночевать здесь… — сказала Марта, доставая из корзинки старый потертый платок и расстилая его на камнях. — Мы сядем рядом. Вы положите голову мне на колени и я буду беречь ваш сон до утра. А утром можно будет спуститься в деревню и попытаться найти там жильё и работу…
Старушка стояла, облокотившись о посох, и о чём-то размышляла.
— Скажи мне, чего бы тебе хотелось? — обратилась она к Марте. — Есть у тебя какое-нибудь особое желание? О чём ты мечтаешь?
— Если бы у меня было много денег, — мечтательно заговорила Марта, — я бы вышла замуж за школьного учителя из соседней деревни. Мы с ним так хорошо танцевали прошлой весной на сельском празднике. Он такой добрый, такой милый. Так любит свою маму. Я думаю, он был бы мне хорошим мужем. Но у меня нет приданого. И богатых родственников теперь тоже нет. Так что придётся мне опять идти в услужение. А так было бы хорошо пожить своим домом!..
