Дальше было изгнание, мятеж и Война Серебряных Звезд. И вновь, поначалу герцогу Кану сопутствовала удача. Он доказал, что по праву считается одним из лучших боевых командующих Обжитого Космоса. Не раз и не два его флот громил превосходящие силы лоялистов, вселив немалый страх в сердца приверженцев Теодоры. В тот раз для последнего победоносного рывка к имперской столице Лорду-адмиралу не хватило только одного — ресурсов. Сторону герцога Кана и его приверженцев приняли пограничные имперские доминионы, и выдержать затяжную войну с центральными областями, где была сосредоточена большая часть военной промышленности, Ассамблея не могла. Когда Кан осознал, что спланированная им молниеносная кампания против Астрены терпит неудачу, он понял, что война проиграна, и вынужден был пересмотреть собственные цели. На победу и трон он уже не рассчитывал — главной задачей отныне стало нанести соперникам максимально возможные потери и вынудить их заключить мир на приемлемых для Ассамблеи условиях.
В этом он преуспел. У Теодоры Аргенис, напуганной чередой поражений, не хватило решимости продолжать войну до победного конца. Обе стороны остались при том, чем владели — Империя разделилась пополам между приверженцами Теодоры и герцога Кана. Нейтральная зона, бывший Верданский Доминион, длинным неровным серпом рассекала нынешние владения Астрены и Ассамблеи Династий. Формально Ассамблея была связана с Империей союзным договором, но фактически Дареш Кан получил в собственную неделимую власть огромную территорию, превосходящую владения большинства звездных держав. Хоть он и оставил за собой титул Великого Герцога, не видя смысла лишний раз раздражать астренцев, не было бы преувеличением назвать его даже Императором. Лорд-адмирал не добился всего, чего хотел, но имел немалые основания считать себя победителем в Войне Серебряных Звезд. Располагая много меньшими силами, чем лоялисты, он сумел заставить Теодору уступить ему немалый кусок Империи. И все равно, этого было недостаточно. Но, вероятно, теперь у него появился шанс исправить былое упущение…
С тех пор, как пришли первые вести о перевороте, тайная служба Ассамблеи прилагала огромные усилия к тому, чтобы собрать как можно больше подробностей о противоборствующих кликах в имперской метрополии. Очевидно, что сын Теодоры не уступит власть без боя. Агенты Ассамблеи, естественно, пристально наблюдали за кронпринцем, как и за его матерью, и Дареш Кан знал о том достаточно, чтобы почти с полной уверенностью предсказать, как он себя поведет. Келион Аргенис не глуп, но ему едва исполнилось двадцать лет, а молодость, как известно, не в ладах с выдержкой, столь необходимой, чтобы преуспеть в делах подобного рода. К тому же, за четверть века своего правления Императрица Теодора Первая снискала дурную славу. Слишком многие ее подданные были возмущены ее политикой. В особенности не любили Теодору военные, возмущенные постыдным мирным договором с Ассамблеей и союзом с наемниками-маллурианцами. У высшей знати тоже имелось немало причин для недовольства покойной Императрицей. Из-за ошибок Теодоры ее наследнику трудно будет добиться поддержки в борьбе за власть. Говоря откровенно, если бы Дареш Кан делал ставки, Келион Аргенис не был бы его фаворитом.
