— М-да. Только и скажу — хорошо, что вы их гнёзда выжигали. Я бы, правда, ещё посмотрел, нет ли под теми лесами такой же вот твари, как под нашим. Уж больно похоже.
— У вас тоже такие змеи имеются?
— Нет. Но и Гончих, и других — словно чья-то воля направляет. Несложно угадать чья.
Лемех хотел было спросить, знают ли эльфы, почему у Тёмной Птицы в глазах по четыре зрачка, но тут Полночь вздрогнул, прижимая пальцы к вискам.
— Зовут, — он резко поднялся.
— Куда? Только разговорились…
— Твари Ниггурула, — с неожиданной высокопарностью ответил Полночь, ныряя в спальную камору. — Прокопались опять. Бой идёт. Эльфийская стража вся уже там.
— Тогда я с тобой, — поднялся Лемех.
— Как угодно, — Полночь торопливо вооружался.
— У тебя кольчуги лишней не найдётся случаем? Я за сынами шёл, не на войну. Своё дома оставил.
— На месте дадут, — эльф затянул подбородочный ремень высокого и вычурного шлема с острым навершием и подобием двух лебединых крыл по сторонам. — Только поспешай тогда, Лемех.
Неслись верхами. Хуторянин впервые увидал эльфийских скакунов — тонконогих и тонкошеих, с точёными головами и длинными гривами, каких никогда не бывает и быть не может у простых, неволшебных коней. Расчёсывать такую — мука мученическая, а уж как за ветви и сучья цепляться должна! Однако вот не путается и не цепляется — не иначе, эльфья магия опять.
На тропах к ним присоединялись другие эльфы, все — верхами и с длинными луками. Не похоже, что Полночь вёл этот отряд — все сами знали, куда направиться.
Они с разгону вылетели на редкий в Зачарованном Лесу высокий берег говорливой речушки, огибавшей вытянутый подковой древний холм. Земля ощутимо дрожала, кони Лемеха упирались и храпели в страхе, и даже сердитое гавканье Найды, обычно работавшее лучше хозяйской плётки, ничего не могло сделать.
— За мной! — понятным Лемеху языком крикнул Полночь и тотчас же скомандовал что-то ещё уже по-эльфийски. Спешившись, эльфы бегом бежали вниз по склону, на ходу натягивая луки.
Обращённый к реке склон холма сейчас кипел, земля обваливалась целыми пластами, погребая под собой нежно-розоватые венчики водяных лилий. Из открывающихся чёрных нор лезли Гончие вперемешку с прыгунцами, вспархивали крылатые нетопыри размером с кошку — и тех, и других доводилось встречать стрелами с частокола родного хутора.
Были и другие, неведомого прежде вида. что-то навроде сухопутного краба аж с четырьмя клешнями, были пауки ростом человеку по плечо — с последними Лемеху дважды пришлось схватываться, когда только устраивал своё хозяйство, и больше они не появлялись.
