— Что это такое, Полночь? — обернулся Лемех к эльфу, не давая подняться гневу; почему этот гордец его не предупредил? — Откуда здесь эта пакость? Гончие? Мыто всегда думали, что они…
— Что приходят из земель незнаемых? — сердито перебил Полночь, хотя сердился он, похоже, больше на себя самого. — Нет, друг мой Лемех, прямиком отсюда.
— Так, значит, вы их от себя к нам гоните?! — Лемех набычился, стискивая топорище. — Что б они, значит, нас бы жрали? Не вас, драгоценнейших?
— Лемех, — поморщился эльф, — ну хоть ты-то свою расу не позорь. Как нам их к вам гнать? Через весь Лес? Можешь себе представить, что бы они тут натворили? Нет, всё куда хуже, друг мой. Здесь они рождаются. Отсюда берут начала их подземные пути. Под Лесом, земными пустотами.
— Пещерами, что ли? Так перекопать, и…
— Если б, — зло ухмыльнулся Полночь. — То-то у нас в Зачарованном Лесу одни дураки собрались, не додумались, а хуторянин Лемех взгляд беглый бросил и разом всё уразумел! Не простые то «пещеры», Лемех, не простые ходы. Не докопаться до них, хоть весь Лес выкорчуй и рой аж до сердца земного. И не в истинной плоти они пробираются, но просачиваются этакой жижей живой и вновь становятся Гончими, когда окажутся вне наших пределов.
— Жижей живой… — повторил Лемех, не сводя глаз с тыкающихся во все стороны Гончих. — А здесь их что, прикончить нельзя, Полночь? С вашим-то умением из лука бить…
— Смотри, что тут будет «с нашим умением», — эльф одним плавным движением вскинул оружие.
Стрела сорвалась, исчезла стремительным белым взблеском — а из чёрной земли вдруг выметнулся вверх чёрный же столп, ловко принявший на себя эльфийский наконечник. Шипение, зеленоватый дымок — древко растаяло, словно его и вовсе никогда не было.
— Поставь тут хоть сотню стрелков, хоть тысячу — никакого толку, — с тихим отчаянием проговорил эльф. — Ни катапульты, ни баллисты эту погань не возьмут. Даже огонь. Мы его не слишком жалуем, но были готовы — для дела, для всеобщей защиты… Нет, не выходит.
— Так что ж это такое, Полночь? Откуда взялось?
— А про сыновей что ж, уже не спрашиваешь? — вдруг бросил эльф.
— Сыновья мои тут, у тебя. Если с тобой не договоримся — не видать мне их как своих ушей, — Лемех глядел прямо в упор на собеседника, и надо было вдоволь походить с «Весельчаками», чтобы распознать ложь.
— Разумно, разумно, — одобрил Полночь. — Так вот, Лемех, эта дрянь тут со времён столь давних, что даже мы, Перворождённые, её зарождения не видели.
