Домочадцы не должны ничего знать до самого последнего момента. Потому что гости чуют не только страх. Они чуют и ненависть, чуют и неприязнь — и могут заглянуть на огонёк. А поскольку любить их было не за что…
Впрочем, поправил сам себя Лемех, тут он не прав. Если уметь ладить с лесными гостями, можно немалый прибыток извлечь. Вот, как он, например. Далеко не всегда ведь дело стрелами кончается!..
— Отец, снидать будешь? — окликнула его от кухонной печи жена. Лемех не строил специальной летней кухни, сделал хитрую систему печных ходов, подвёл проточную воду — и теперь его домашним незачем было лишний раз околачиваться во дворе, который хоть и огорожен высоким тыном, но само собой — не крепость.
— Отчего ж нет? — отозвался Лемех. — Созывай народ.
— Сейчас, — жена вытерла руки передником, поправила волосы. — что-то ты вроде как смурной?
— Да нет, — отмахнулся Лемех. — Эвон, гвоздь в сапоге, — он принялся стягивать обувку.
— А-а, — протянула жена. — А то я уж думала…
Лемех потянулся, вынул из ящика стола небольшой молоток.
— Сейчас я его… — задумчиво протянул он, осматривая и в самом деле выставивший наружу острие сапожный гвоздик.
Жена высунулась за дверь, созывая домашних.
«Хозяин!» — услыхал Лемех.
Найда. что-то случилось, не иначе.
Тем не менее Лемех докончил с гвоздём, натянул сапог, неторопливо вышел.
Найда замерла возле самых ворот, напряжённая, вытянувшись в струнку, точно учуяв дичь.
«Хозяин, они здесь!»
«Как так? — опешил Лемех. — Ты ж сказала…»
«Они здесь, хозяин!» — вслух Найда заскулила.
Видать, быстро шли, подумал Лемех, с деловитым видом похлопывая по запорному брусу, точно проверяя прочность. Слыхали мы о таких вещах, слыхали… Ничего хорошего теперь точно не жди.
И верно.
Лемех не успел даже подать команду сыновьям. Найда с глухим рычанием подалась вперёд, из разных углов двора ей мгновенно отозвалась свора; и тотчас же в ворота постучали. Требовательно, сильно, властно — подобно княжьим гонцам.
Если гости, несмотря ни на что, всё-таки пожаловали и ты не положил их стрелами на ближних подступах, то тебе осталось только одно — открыть. Потому что если гости незамеченными дошли до самых твоих ворот, и даже Найда не учуяла их — значит, шли они, накрывшись плащом невидимости, сильной своей магией, против которой стрелы, право же, не самое лучшее оружие.
— Кому тут не спится, не лежится? — громко крикнул Лемех в ответ на стук. — Кого дорога прямоезжая ко мне привела?
— Перестань, Лемех! — резко ответил звучный и сильный голос снаружи. — Не скоморошничай, уж тебя-то я знаю. — Голос произносил человеческие слова чисто, но со странным горловым акцентом.
