— Ну, чего встала? — сказал Лемех кошке. — Не видишь, с чем я иду? Чуешь, чем дело пахнет? Помогла бы чем… а то лишь сметану горазда лакать.
Кошка обиженно вздёрнула хвост и нырнула куда-то в боковой лаз. Ну и ладно, лишь бы под ногами не вертелась.
Ариша уже успел перехватить Гриню, Лемех слышал уверенный бас старшего сына:
— Почему мало принёс? Спину ломать лень было? Знаешь ведь — нельзя за стрелами часто лазать! Эх, ты!..
— Так, значит, всё-таки гости у нас? — голос Грини дрогнул.
— Гости, не гости… — поняв свою оплошность, проворчал Ариша. — Стрелы давай! У окон раскладывай! Забыл, чему батюшка учит?..
— Не забыл, — проворчал Гриня. — И не думай, что я трушу!..
— А что ж мне ещё думать? Трясёшься, ровно лист осиновый!
— Ничего я не… — запальчиво начал было младший, но тут Лемех решил вмешаться.
— А ну, тихо, оба! — рыкнул он на братьев. — Языки, что помела поганые, на каких ведьмы скачут. Ты, Гриня, губу не дуй — кабы мог я на тебя полагаться, так всё сразу бы говорил. А ты, Ариша, младшего тут не шерсти — если надо, я сам это сделаю.
— Виноват, батюшка, прости великодушно, — Ариша тут же поклонился отцу в пояс. Нет, всё-таки вежество парень понимает… Гриня отмолчался, но ничего — с ним после потолкуем.
— Прощать потом стану, когда с гостями разберёмся, — проворчал Лемех, пристраивая арбалет на давным-давно укреплённой станине подле своего любимого окна.
Окно и впрямь было хорошо. Видно далеко, до самого края Зачарованного Леса, и кабы иметь оружие посильнее — за полтысячи шагов снял бы Лемех любого, хоть конного, хоть пешего — в своем глазе ему сомневаться не приходилось. И двор весь виден как на ладони — не спрячешься, ни одного угла не оставил Лемех непростреливаемым, когда ладил свою заимку. Будет чем попотчевать гостей незваных!..
Ариша тем временем споро раскладывал стрелы и арбалеты. Глядя на старшего, Гриня тоже как-то подтянулся. Если что случится, бить стрелами защитники станут отсюда, с высокой галереи, опоясывающей весь дом.
— Ну вот, слушайте оба, — Лемех откинул волосы со лба, перевязал их кожаным шнурком. — Я к ночи жду гостей. Найда их учуяла. Конечно, может, и мимо пройдут, но стрелы разложить не помешает. Как стемнеет, здесь сидите, глядите как следует. А пуще всего слушайте — где свора лай поднимет. Они-то, псы, гостей куда лучше нашего чуют.
Закончив с приготовлениями, Лемех спустился в горницы. Конечно, думал он, куда проще оружие все время наверху держать, но вот незадача — такие дома гости чуют едва ли не лучше, чем те, где подолы от страха обмочили. Вот и приходится хитрить, таскать самострелы-арбалеты туда-обратно… Гостей этих — поди пойми!.. Правда, в округе считали, что он, Лемех, понимает их куда лучше всех остальных вместе взятых, — недаром его заимка стоит, почитай, на самом краю Зачарованного Леса. А кругом одни только пепелища и остались — какие ещё не размыло весенними дождями.
