Внутри пустого храма стоял полумрак, и спертый запах курившихся благовоний. На возвышении Верховный Иерарх молился на коленях перед алтарем, на котором горели свечи.
Храм только казался пуст: жрецы безмолвно возникли на пути вельмож , пропустив вперед лишь монарха. Дальше король приближался к ступеням алтаря один. Верховный Иерарх обернулся на гулкий звук шагов, рассчитав момент, с удивительной точностью. Он как бы очнулся от молитв. Подошедший король был вынужден остановиться внизу, перед ступенями к алтарю. Так Верховный Иерарх мог обращаться к монарху сверху вниз.
– За спасение короля от подлого нападения извергов я смиренно благодарил высшую силу … – кротко начал Иерарх.
– Изверги прорвались. Их огромная армия в двух днях пути. Не время молиться, – перебил Иерарха нетерпеливый, молодой Борхард. – Ради страны, пришло время объединить наши армии! Я – король, пришел просить тебя, я готов первый протянуть руку дружбы… На глазах у всех.
Иерарх, так и застывший с открытым ртом, смиренно дослушал короля до конца, в отличие от Борхарда. И не менее смиренно развел руками.
– На глазах у всех… – повторил он, как бы осененный печальным воспоминанием. – Властелин земной допустил ужасное кощунство на пиру. Нельзя было выпускать из клетки ересиарха, одержимого бесами. Может быть, поэтому я не могу домолиться до высшей силы. Она безмолвствует!.. А я лишь послушный слуга высшей воли.
– Пора нам оставить мелкие распри… – снова не дослушал король. – Если не объединимся – людям не устоять…
Духовный лидер еле заметно поморщился. Возможно, Иерарх просто хотел скрыть выдававшую насмешку интонацию, с которой слова «властелин земной» слетели с его губ. Напрасные старания: неприязненный и холодный взгляд сверху вниз, выдавал Иерарха куда откровеннее.
– Искупить грех королю поможет древний ритуал очищения. Ритуал строг и прост. Король поцелует руку Верховного Иерарха! На площади. На глазах у всех!.. Проклятие греха рассеется, и я смогу, наконец, внять высшей силе, она подскажет истинный путь…
Свечи мерцали, расставленные вокруг алтаря. Благовония курились. Ни звука лишнего не раздавалось под сводами храма. Но все равно, Борхарду потребовалась пауза, чтобы убедиться, что он не ослышался.
– Целовать? Руку Иерарху?..
– Перстень на руке… Опустившись на одно колено…
– Не ритуал это, а недоразумение! Случилось, всего один раз, пятьсот лет назад. Слабоумный Кайнок Третий, на коленях целовал руку Иерарха, умоляя о спасении династии. Но тогда в стране был хаос, мор и катастрофа. И смерть все равно настигла короля. Единственное, чего добился Кайнок своим унижением – запомнился самым жалким монархом в истории.
