– Только что прискакал гонец. Он загнал двух коней… – зашептал Гаваж в другое ухо королю.
В дальнем краю площади запыленный всадник жадно пил воду. Король заметил его еще раньше.
– Не тяни. Что случилось?! Докладывай суть.
– Изверги прорвались. Наши полки, оставленные держать оборону, разгромлены. Главная армия извергов движется на город. Им осталось не больше двух дней пути…
Глашатай пронзительно выкрикивал слова приговора, очень длинного из-за витиеватых формулировок законников, мешая королю различать, что говорит его вассал. Королю мешал и раскаленный железный шлем с опущенным забралом. Солнце уже палило невыносимо.
– Срочно в храм! Я должен поговорить с Верховным Иерархом. Надвигается катастрофа, хоть это должно его отрезвить?.. Любой ценой нам нужна его «серая» армия, – решил король.
– Договориться с Иерархом, после его вчерашнего унижения на пиру вряд ли удастся, – с сомнением покачал головой начальник охраны.
Но король уже поднялся с места, направляясь к своему коню. Знать потянулась за королем, почетные места возле эшафота пустели на глазах. Недовольный ропот ослышался в толпе горожан. Как может король не разделить с народом любимое зрелище: многочасовую торжественную казнь предателя? И даже не дать сигнал к началу казни?
Главному палачу пришлось самому ударить в огромный медный гонг. Звон и гул от удара, колеблясь, поплыли через извилины улиц, отражаясь от каменных стен. Палачи сдернули ткань, закрывавшую адскую машину на эшафоте. Широченный круг выпуклого стекла собрал жар солнца в единый луч, который словно клинок уперся в смертника, и принялся жечь его ноги, зажатые в колодках. Смертник заворочался и, наконец, истошно закричал. Толпа на площади удовлетворенно выдохнула – такого изысканного и справедливого наказания народу раньше не показывали.
Храм, где молился Верховный Иерарх, находился всего в паре кварталов от главной площади города. Но серые батальоны, обступившие храм, не расступились даже перед королем. От Борхарда и его свиты потребовали оставить оружие при входе. Почтительно, но непреклонно ссылаясь на уважение к древним традициям.
– Только семеро входят в храм, остальные ждут снаружи. Такова непреложная традиция, – объявил жрец – прокурор огненного трибунала.
Щеку и висок жреца-прокурора пересекал старый рубленый шрам. Суровости лицу аскета шрам только добавлял, зато начисто лишал его смирения и добродетели.
Клинки, один дороже другого, позвякивая, легли в каменную выемку перед входом в храм. Оружие вельмож отливало вороненой сталью, в рукояти были вплетены прожилки золота, некоторые были инкрустированы драгоценными камнями и самоцветами. В кругу вельмож клинки служили предметами тщеславия их обладателей, куда чаще, чем орудием убийства. Серые охранники у входа в храм не подавали вида, но бросали незаметные взгляды на оружие, изнеженное роскошью. Как только шестой вельможа положил клинок, и переступил порог храма вслед за королем – алебарды охранников сомкнулись.
