Через некоторое время стрельба стихла, и Стэл, немного пришедший в себя, обнаружил, что он делит свое убежище с майором Вольфом и незнакомым морским пехотинцем. Вольф, испуганно жавшийся минуту назад вместе со всеми ко дну ямы, решил взять руководство в свои руки.
- Ефрейтор, - обратился он к пехотинцу. - Надо разведать обстановку. Давай - ползком из ямы и назад.
- Не полезу...
- Отказываешься в боевой обстановке выполнить приказ офицера? возмутился майор, и тут же его гнев получил еще более солидные основания. - Где твой автомат?
Пехотинец молчал.
- Ты знаешь, что тебе грозит за утерю личного оружия? - неистовствовал Вольф. - Трибунал!
Не дожидаясь конца поучительного диалога, Ник осторожно выглянул из ямы. Вокруг догорали подбитые боевые машины, лежали трупы морских пехотинцев - и ни одного живого человека.
- Снаружи никого нет, - сказал ученый, вернувшись на прежнее место. Вольф оставил в покое солдата и последовал примеру Ника.
- В самом деле... Надо бы провести детальную разведку, да этот висельник в штаны наложил от страха.
- Куда нам спешить? Подождите, - сказал Стэл. - Давайте восстановим ход прошедших событий. Если не возражаете, начнем с вас, господин майор.
Тот помедлил, но, решив, что в самом деле спешить из этого сравнительно безопасного места некуда, начал рассказывать:
- Вначале все шло как надо. Боевые машины углубились в редколесье. Противника нигде не было видно. Потом внезапно оборвалась радиосвязь. Не помогли и аппараты секретной связи, стоявшие на всех машинах. Вслед за этим, я лично видел, буквально из воздуха появились вражеские вертолеты и танки. Мы пробовали отразить нападение, но...
- Так, ясно, - сказал Ник. - Я тоже наблюдал подобную картину. Могу добавить, что в момент обрыва радиосвязи детектор электромагнитного излучения зафиксировал мощное и чрезвычайно широкое по спектру излучение.
- Это что-нибудь объясняет? - поинтересовался Вольф.
- Да. Это излучение нарушило радиосвязь. Но не это главное. Источником этого необычного явления может быть только Черный Шар - космический аппарат внеземного происхождения.
- Дались вам эти Пришельцы, - поморщился майор. - Давайте стоять на Земле. Звезды могут подождать. А то, по-вашему, вся эта армада была создана Черным Шаром! Но зачем?
- Трудно сказать... По-видимому, Черный Шар использовал зеркальные отражения-фантомы наших боевых машин в качестве своеобразного оборонительного оружия.
- Ха, - сказал Вольф и зло добавил: - Долбануть бы по этому Черному Шару атомным зарядом - призраки бы и испарились!
