К концу 1986 года изготовили шесть прототипов, один из которых 10 января 1987 года был показан высшему военному руководству. Правда, машина, представленная как «функциональный образец», скорее представляла собой ходовой макет. Следует подчеркнуть, что первые прототипы имели заметное сходство с немецким собратом — танком «Леопард-2». Особенно это касалось башни. Вместе с тем, под броней «Леклерка» скрывались принципиально новые решения, в большинстве своем еще не использовавшиеся на других танках западных стран. Плотная компоновка узлов и агрегатов позволила снизить забронированный объем до 17,5 м³ против 21 м³ у «Абрамса» и 19,4 м³ у «Леопарда-2А4», а уязвимую площадь лобовой проекции — до 1,6 м>2 против 2,7 м>2 и 2,1 м>2 — у американской и немецкой машин. Длина корпуса «Леклерка» оказалась на 1 м короче, чем у «Леопарда», и на 2 м, чем у английского «Челленджера». Высота по крыше башни французского танка составила всего 2,3 м.
В ходе испытаний и подготовки к серийному производству существенные изменения были внесены как в конструкцию танка, так и в его оборудование. Например, из соображений экономии два лазерных дальномера, сопряженных с прицелами командира и наводчика, заменили одним, с выводом на оба канала. Вместо электронно-оптического командирского прицела HL15 установили более совершенный HL70. Доработали и тепловизор «Атос», который стал обеспечивать дальность обнаружения целей до 5000 м ночью и в плохую погоду, в то время как с помощью ночных прицелов предыдущего поколения это было возможно лишь на дистанциях от 1500 до 2000 м. В ходе испытаний прототипы прошли 39 тыс.км и выполнили 1800 стрельб.
Корпус и башня «Леклерка» изготовлены из композитной брони, в которой используются керамические материалы и многослойная стальная преграда. Так, например, лобовая броня танка образована наружным листом из высокотвердой стали, затем листом ковкой стали средней твердости, наполнителем из слоев керамики и стеклопластика, способных противостоять кумулятивной струе, и тыльным подбоем из тефлона и стеклопластика с упрочняющими углеродными волокнами. Борта корпуса прикрыты противокумулятивными экранами, а в передней части на шарнирах навешены еще и стальные короба шириной 200 мм. Этой разнесенной бронировкой прикрыты передние пары катков, направляющие колеса и рабочее место механика-водителя.
Низкий профиль двухместной башни и плотная компоновка позволили не только уменьшить габариты и массу танка, но и использовать полученный выигрыш для улучшения его защищенности. «Леклерк», будучи почти на 10 т легче «Абрамса» М1А2 (54,6.т против 63 т), несет на 5 — 6 т больше брони. Основным новшеством стала модульная конструкция броневой защиты. Ее элементы навешиваются на несущий коробчатый каркас. Считается, что это позволит легко заменять поврежденные и простреленные модули, ремонтировать танк в полевых условиях и дорабатывать в течение срока службы, монтируя новые секции с более эффективной защитой. При создании машины особое внимание было уделено усилению защиты крыши башни, прежде всего от перспективных противотанковых средств, поражающих танк сверху.
