Подхватив ребят под руки, профессор уверенно повел их к светлым зарослям травяного леса.
— Хотите молока? — спросил он ребят.
— Настоящее молоко?
— Не совсем, конечно, настоящее, но все-таки молоко.
— Хорошо, — согласились ребята, — попробуем ненастоящего молока.
Профессор шагал, задрав бороду вверх, разглядывал деревья и что-то отыскивал глазами. Наконец он остановился под тенью дерева с такими большими листьями, что на каждом листе можно было бы устроить футбольную площадку.
— Кажется, здесь мы найдем стадо коров, — сказал профессор.
— Коровы на дереве?
— Ну, уж и дерево! — улыбнулся Иван Гермогенович. — Ты, видно, забыл, Карик, что это не настоящее дерево, да и лес не настоящий. Ну, кто из вас первый полезет?
Карик и Валя разом бросились к дереву.
Помогая друг другу, ребята и Иван Гермогенович полезли по толстому мохнатому стволу.
Они карабкались, хватаясь за мягкие зеленые сучья, и без особого труда перебрались на мясистый, широкий лист.
Путешественники пошли по листу, как по зеленой лужайке. Но, сделав несколько шагов, ребята остановились.
Что это?
Они стояли, не зная, чему удивляться больше: странным ли животным, которые паслись на листе-лужайке, или тому, что увидели под ногами.
Лист был живой.
Тысячи ртов открывались у них под ногами один за другим, стягивались, сжимались, шевелились, как будто норовили схватить Валю и Карика за ступни.
Ребята невольно попятились.
— В чем дело? — удивился профессор.
— Это разве лист? — спросила Валя. — Я боюсь! Он схватит за ноги!
— Какие глупости! — сказал профессор. — Хватать за ноги лист не будет, это у него не рот, а устьица, вроде форточек, которые проветривают растение. Не бойтесь, идите за мной.
Профессор пошел вдоль крепких жил, которыми лист был прошит во всех направлениях. Следом за профессором двинулись ребята.
По краям листа-лужайки сидели зеленые животные, похожие на исполинские груши. Некоторые животные бродили по лужайке, перебирая длинными, тонкими ногами. Некоторые сидели, опустив длинные усы и вонзив в лист загнутый хобот.
— Ну вот, — сказал профессор, — знакомьтесь. Травяные коровы.
— Кто это? — спросила Валя, — как их зовут?
— Тля! Если вы читали когда-нибудь о муравьях, то вы должны знать и тлей. Муравьи нередко переносят этих животных к себе, кормят их, ухаживают за ними. У муравьев тля в таком же почете, как у нас корова. Муравей доит ее, питается ее молоком. Осторожнее, не наступите на молоко.
Профессор остановился перед лужей густой жидкости.
