— М-м-м, — вздохнула Стелла, — как приятно.
Она ничего не могла с собой поделать. Слова просто сорвались с ее губ. Это действительно было приятно, и Стелле захотелось повернуться и поцеловать Рика. Сделать то, о чем она мечтала долгие годы платонической дружбы и партнерства в бизнесе.
Рик сглотнул, ощущая невыносимое напряжение. К концу он был готов взорваться.
— Спасибо! — крикнула Стелла, выходя из душа.
Рик махнул рукой, не поворачиваясь: уж слишком недвусмысленным был его вид спереди.
— Всегда пожалуйста, — прошептал он.
Пятнадцатилетний Рик появился в Дартмуте с рюкзаком за спиной и четырьмя фунтами в кармане. Натан посмотрел на него с борта «Персефоны» и крикнул:
— София звонила мне!
Рик посмотрел на Натана глазами бунтаря. Он любил свою бабушку, но та не понимала, что океан у него в крови. Она хотела, чтобы внук поступил в университет, а ему был нужен морской бриз в волосах. Рик начал прогуливать занятия, и его выгнали из школы.
— Я не вернусь. Мое место здесь.
Натан внимательно посмотрел на него:
— Рик, жизнь в океане не такая, какой кажется с берега. Ты должен учиться.
Рик покачал головой. Молчаливая сдержанность Натана показала ему, что рассказы его отца были полны сантиментов и романтики, а в море им нет места. Он быстро понял, что морское дело на девяносто девять процентов состоит из тяжелого труда и только на один процент из триумфа.
— Мое место здесь. Половина бизнеса принадлежит мне.
Юридически Рик не мог вступить в наследство до совершеннолетия, но Натан даже не заикнулся об этом.
— Это верно. Но стал ли ты мужчиной?
Рик уверенно кивнул:
— Да, сэр.
— Тогда добро пожаловать на борт.
— Да, капитан!
— Но тебе придется закончить школу, — предупредил Натан. — Если ты мужчина, то должен знать, насколько важно образование. Либо так, либо никак.
Рик ощетинился, но все же неохотно согласился. И закончил школу заочно.
Много лет спустя он узнал, что София и Натан заключили сделку: Натан присматривает за Риком и следит за его учебой, а София ослабляет поводок.
Натан уважал его бабушку-испанку, которая самоотверженно взяла внука к себе, когда брак ее дочери Кармелы и Энтони Гранвиля распался, и ни один из них не знал, что делать с плодом их любви. Если бы София потребовала вернуть внука, Натан тотчас привез бы его в Лондон. Он говорил, что нельзя встревать между близкими родственниками, но ради Рика рискнул, став ему отцом, которого у него самого никогда не было, и семьей — после того, как год спустя умерла София…
