Едва старший ван Хорн поднялся на ноги, зал охватила выжидающая тишина. Хозяин особняка обвел всех улыбающимся взглядом и громко произнес, поднимая хрустальный кубок:
-Дорогие друзья, рад видеть всех вас за моим столом! Благодарю за то, что откликнулись на мое приглашение и прибыли на именины моего сына! Прошу, ешьте и пейте! Пойте и веселитесь! Не отказывайте себе ни в чем! Сегодня мой дом - ваш дом!
Гости радостно загомонили и, осушив бокалы, приступили к закускам.
-Ешьте, Ян,- шепнул Джанкарло. - Наслаждайтесь прелестью нашей профессии!
Последовав его совету, бард отведал салат из кальмаров, попробовал необычный даже для Лудестии красный сыр и недоверчиво уставился на мидии.
-Глазам не верю! Неужели это и правда настоящий, живой кот? - Ян повернулся на восторженный голос и встретился глазами с соседкой. Справа сидела девушка в персиковом платье со сложной причёской, напоминающей отъевшихся жирных угрей, развалившихся на макушке барышни и свесивших свои тельца по бокам.
-Да,- честно ответил бард, на вилке протягивая Мьёлю кусок красной рыбы.
-Это так необычно и смело!- восхищенно пролепетала незнакомка.
-Хм? От чего же?- не понял Ян.
-Ну как? Многие дамы носят живых горностаев... а вы мужчина и с... котом!
Ян внимательно посмотрел по сторонам. И правда, некоторые из «меховых накидок», что он сразу приметил в женских костюмах, оказались живыми и скакали по плечам и головам своих хозяек. Юноша удивленно распахнул глаза. Менестрель, наблюдавший за ним, шепнул:
-Животные ловят блох в этих сложных прическах. Ничего необычного. Привыкайте.
-А можно погладить вашего кота?- не унималась девушка.
-Не сто...
-Ш-ш-ш, - она не дослушала барда, за что едва не поплатилась.
-Какой он у вас злой! - надув губки, обиженно пробормотала барышня. - Совсем людей не любит!
-Вы даже не представляете насколько,- сокрушенно покачал головой Ян.
Тем временем в центре стола началось оживление, привлекшее к себе взгляды тех, кто сидел на периферии. Барды заметили, что сосед старшего ван Хорна - худощавый юноша -поднимается на ноги. Стоило ему лишь расправить плечи, как присутствующие мгновенно смолкли, словно вновь слово взял хозяин дома. Молодой человек, одетый в ярко-оранжевый камзол, расшитый золотыми нитками, обвел зал взглядом и произнес, поднимая бокал:
-Дорогие друзья! Хочу поднять этот кубок за моего дорого друга Хайро!- он положил руку на плечо своему соседу справа - светловолосому юноше в ярко-красном камзоле. - Хайро,- посмотрел оратор сверху вниз на юношу,- поздравляю тебя с двадцатилетием! Теперь ты полноправный наследник дела своих предков. Но помни, что такое истинное богатство. Помни, кому ты обязан жизнью и всем что у тебя есть, - легким кивком он указал на старшего ван Хорна. - Выпьем за Хайро!
