— Мы должны справиться сами. Благодарю вас, но вы ничем нам не поможете.
— Я чувствую себя так неловко… Не знаю даже, как и сказать. Кажется, я полюбил вас еще в первый день в Корт-Лейс. Тогда я сразу не понял, что случилось, — просто ощутил, что в мою жизнь вошло что-то новое и странное. С каждым днем я любил вас все сильнее, пока наконец это чувство не захватило меня полностью Я никогда не любил никого, кроме вас, и уже никогда не полюблю. Именно вас я искал всю свою жизнь.
Не в силах вынести взгляд Алека, Люси опустила глаза, и по щеке девушки протянулась тень ее изящных ресниц.
— Тогда я не осмелился признаться. Даже если я был вам небезразличен, нечестно связывать вас обещанием, отправляясь в экспедицию. Теперь время пришло. Я уезжаю через неделю, и знай я, что вы тоже меня любите, — это придаст мне сил и смелости. Я же люблю вас от всего сердца.
Только теперь Люси подняла глаза. В них сверкали слезы — но не те, прежние слезы невыносимой боли.
— Я не могу сейчас за вас выйти. Это будет нечестно. Я целиком принадлежу отцу.
Он отпустил ее плечи и шагнул назад.
— Подчиняюсь вашей воле.
— Прошу, не считайте меня неблагодарной. Я горжусь вашей любовью — она словно вытащила меня из бездны. Вы даже не представляете, как помогли мне.
— Нет, я хотел помочь, но вы не позволили.
Внезапно у нее мелькнула удачная мысль, и девушка радостно вскрикнула — вот оно, решение!
— Нет-нет, вы можете мне помочь. Возьмите с собой Джорджа.
— Джорджа?
Алек молча обдумывал неожиданное предложение.
— Я доверяю вам собственного брата. Вы сделаете из него сильного, благородного мужчину. Прошу вас, дайте ему возможность смыть с семьи позорное пятно.
— Вы понимаете, что ему придется терпеть голод, жажду и всяческие лишения? Мы отправляемся не на пикник.
— Пусть Джордж пройдет через все. Это идеальная возможность. Сейчас он лишился веры в себя — а взявшись за благородное дело, почувствует себя мужчиной.
— Нам предстоит немало сражаться. Было бы глупо перечислять все опасности, но сейчас они серьезнее, чем когда-либо. В этот раз нас ждет победа или смерть.
— Его предки смело смотрели в лицо любой опасности.
— Его могут ранить или убить.
На мгновение Люси засомневалась, а потом, едва шевеля губами, произнесла:
— Если он погибнет как смельчак — мне не о чем сожалеть.
Алек улыбнулся неисчерпаемой храбрости Люси. Он гордился ею.
— Тогда сообщите Джорджу, что я с радостью возьму его с собой.
— Могу я его позвать?
Алек кивнул. Она позвонила и попросила слугу привести брата.
