— Рано еще, — сказала она и, смеясь, убежала.
Он едва переводил дух от счастья. Рано еще! Время придет!
Но время никогда не пришло.
Через шесть месяцев выяснилось, что его род в долгах как в шелках, но теткам это совсем не мешало поддерживать привычный образ жизни, даром что уже довольно давно — в кредит.
Когда прибыло письмо, которого он ждал, то под красно-золотой печатью оказалось не предложение брака, но сухая отписка: если-де у него и были какие-то ожидания, то безосновательные, и лучше ему самому это понять. Письмо не от Эхенд, но от матриархини ее рода.
Он упаковал смену белья в заплечный мешок и спустился в доки, намереваясь завербоваться на любое судно, только бы подальше от Афат. Но оказался не нужен ни на одном. Он направился на окружную биржу труда, где дежурный клерк счел его подходящим кандидатом в Стражи. На следующее утро он уже летел в челноке на гаонскую орбитальную станцию. С тех пор нога его на Гаон не ступала ни разу.
* * *
Крадучку нельзя обнаружить ни глазом, ни каким бы то ни было из разработанных сканеров. Тем не менее безжалостное присутствие ее отрицать не получается. Внешнюю границу ее отмечают обломки кораблей, чьи капитаны сочли мрачные слухи вздором. Иногда попадаются и целые корабли без видимых повреждений, бесцельно дрейфующие в никуда. Иногда скопища обломков призрачно посверкивают в сиянии предупредительных бакенов, расставленных по периметру Крадучки с регулярными интервалами. Порой крадущийся через Крадучку корабль сталкивается с окоченевшим человеческим телом, которое невесть сколько времени крутилось тут в вакууме.
Чтобы выжить в переходе через Крадучку, корабль обязан двигаться медленно; путешествие отнимает почти шесть месяцев. В любой другой системе на него бы затратили считанные часы. К тому же надежно установлено, что любая попытка использовать в Крадучке коммуникационное оборудование ведет к ужасным результатам.
Куда меньше известно, что в Крадучке имеются определенные, единственно безопасные маршруты, не отмеченные и никак не зарегистрированные гаонцами для общего доступа. Блюдя единственную свою линию обороны, они старательно следили, чтобы знание о них существовало только в головах пилотов, получивших разрешение на полет. Стражу основали не только для того, чтобы шпионы не прокрались на корабли, и не только для соблюдения запрета на пользование коммуникационным оборудованием, но и с целью изолировать пилотов от внешнего мира.
