* * *
На шестом месяце разум медленно пробуждается в осознании, что вскоре бесконечному странствию настанет конец. Когда Стража объявила, что остается всего день до выхода из Крадучки и перехода на более высокую скорость, пассажиры жутко обрадовались. Этот день, и несколько следующих, которые нужны для полета к станции на орбите Гаона, кажутся непереносимо долгим сроком. Тщетно пассажиры напоминают себе, что время и без их присмотра идет. Любой, будь то в открытую или исподтишка, отмечает каждую неускоримую секунду, жадно ожидая скрежета и свистящего хлопка стыковки.
* * *
В последний день перехода через Крадучку грянула катастрофа.
Кельс отбыл смену и поужинал с Нинаном и Трисом — молча, в напряженной обстановке. Он рано пошел спать, но, проворочавшись несколько часов, встал, оделся и направился в бар. Там было пусто. Он немного удивился и расстроился, что Авта Эмниса нет, хотя понимал, что пассажиры в такой час, наверное, спят.
Как только Авт сойдет с корабля, Кельс с ним, скорее всего, больше никогда не увидится. Это было справедливо в отношении каждого пассажира за все эти годы, но раньше не имело для Кельса значения. Именно потому он не мог заснуть. Он хотел кое-что сказать Авту, но не знал, стоит ли, и даже не понимал, сумеет ли.
Он прошел тем же маршрутом, что на дежурствах, но никого не встретил, даже своего товарища с третьей стражи. Каюты пассажиров были заперты, корабль казался безлюдным и одиноким. Ему мечталось кого-то повстречать и обменяться кивками или формальными приветствиями, просто чтобы стряхнуть с себя неприятное ощущение, что он стал невидим, превратился в бесплотное привидение на борту корабля, покинутого командой и дрейфующего без курса.
Именно поэтому он пошел на крайне редкий для себя поступок. Он приблизился к двум офицерам Стражи, которые охраняли пилотскую рубку.
Он поднял руку в приветствии, ожидая ответного жеста и вопроса, зачем Кельс в такой час слоняется по коридорам. Пара непричемных фраз о бессоннице уже подвернулась ему на язык в заготовленном ответе, но два офицера в масках стояли неподвижно в конце узкого коридорчика. Он удивленно замер.
— Под конец пути, — нашелся он, — дни кажутся длинней, так ведь?
Ответа не последовало. Чувство неловкости нарастало, но встревожила Кельса не так мысль о возможных проблемах у стражников, как сознание отчаянного сомнения в собственном существовании. Здравый смысл превозмог. Он положил руку на плечо молчаливого стражника.
