Неожиданными отблесками вспоминалось село и оставшиеся там ребятишки: два сына и совсем юная дочь. Однажды он возьмёт сыновей на охоту, и они, конечно, не проявят себя такими лопухами, как Дима. Не станут с бесом в голове колотить по дереву, бросаться палками, а потом ныть, как бесплодная баба в яслях. Артёмыч хмыкнул и очнулся от дрёмы.
Заметил на верёвке ворона.
Грудь сжалась холодом.
Сдавил ружьё. Но тут же успокоился.
Понял, что это – пугало, давно мёртвая птица, подвешенная в устрашение вору.
– Вор он, – прошептал Артёмыч и сам усмехнулся своей шутке. Решил обязательно пересказать её Николаю Николаевичу. – Вор он, и всё тут.
Ворон так и не прилетел.
Возвратились охотники.
– Чертовщина, – вздохнул Витя.
– Нам теперь что, каждый день мясо сторожить? – спросил Артёмыч.
– Ерунда. Надо что-нибудь придумать, – отозвался Николай Николаевич.
– Что? – Витя выложил к печке пойманного сегодня соболя. Тот смёрзся в меховой комок. – Скажи лучше, откуда он знает, что его ждут.
Николай Николаевич ответил не сразу. Скривив губы, нехотя промолвил:
– Он нас считает.
За стенами было привычно тихо. Дом уже протеплился, но охотники ленились снимать свитера. По стенам тянулись узкие тени. В кастрюле вскипала вода. Тамга сидела у порога, играла хвостом. Ждала ужина.
Дима раскладывал на кровати пасьянс.
– Кто считает? – не понял Артёмыч.
– Ворон, кто.
– Не бывает такого.
– Значит, бывает. – Николай Николаевич качнул головой. – Наблюдает издалека. Это не сложно. Сел себе на дерево, в ветвях, и прячься. Чёрный, никто тебя не разглядит. Тем более… В общем, смотрит и считает. Знает, сколько нас. Вышли четверо с собакой, значит, дом пуст, можно на поклёвку. А если трое, значит, один остался. Вот и не прилетает.
– Не бывает такого.
– Коля прав. Как ещё объяснить? – промолвил Витя.
– Не знаю как. Но я не поверю, чтоб ворон умел считать. Глупость какая-то. Он что, как человек, что ли? Говорю тебе, не бывает такого! Тебя послушать, так ему в техникум пора. Может, он ещё и читать умеет? Так давай записку оставим: «Мясо частное. За поклёв – штраф 500 рублей».
– Дёшево берёшь, – улыбнулся Витя.
– Он птица. Хитрая, наглая, но глупая, как и все птицы, – настаивал Артёмыч.
– А мы ещё глупее, раз не можем его подстрелить, – заключил Николай Николаевич.
– И что ты предлагаешь?
– Предлагаю обмануть.
– Кого?
– Ворона.
– Как?
– А вот так. Есть у меня одна идейка. – Николай Николаевич, развеселившись, подмигнул Артёмычу.
