Сонному торможению Павлов придавал охранительное, или защитное, значение. "Сон это "выручатель" нервной системы", — говорил он. Для нервных клеток есть предел работоспособности и выносливости, предел безвредного функционального напряжения, превышение которого может привести к чрезмерному истощению, разрушению и даже гибели. И вот благодаря своевременному развитию торможения предотвращается серьезная угроза для существования столь нежных и хрупких клеток. Торможение устраняет для них опасность истощения и повреждения, дает им полный покой и отдых. Мозговые клетки восстанавливают свой нормальный состав и работоспособность, происходит накопление энергии для последующей нервной деятельности.
Академик А. В. Палладии доказал, что во время сна в нервных клетках происходит восстановительный синтез многих биологически важных веществ, например нуклеиновых кислот, полисахаридов и других.
Во время сна общий обмен веществ снижается, деятельность центральной нервной системы заметно меняется, что ведет к резкому ослаблению и почти полной бездеятельности всей скелетной мускулатуры. Сила сокращений сердца уменьшается, пульс становится замедленным, кровяное давление падает, дыхательные движения делаются реже, дыхание глубже и ровнее. Психическая жизнь угасает.
Однако и при самом глубоком сне далеко не вся нервная система охвачена торможением. Есть и бодрствующие нервные центры, которые регулируют деятельность внутренних органов.
Таким образом, сон нельзя понимать как абсолютную бездеятельность высших отделов центральной нервной системы. Это тоже состояние активное, но иного порядка — это активность торможения, это отдых, но отдых особого рода, во время которого не прекращаются жизненные процессы, особенно такие, как питание, дыхание, кровообращение и др. Торможение только блокирует клетки нервной системы, прекращая их связь с другими центрами и органами. Часть нервных клеток остается вообще вне торможения. Они как бы "дежурят". Известно, что мать, спящая крепким сном, легко просыпается при плаче ребенка. Дежурный легко пробуждается на телефонный звонок. В мозгу у спящего имеются как бы сторожевые пункты, которые реагируют только на некоторые раздражения, подобно радиоприемнику, настроенному на определенную волну.
Итак, сон представляет собой сложный комплекс изменений в организме, наступающих с периодической правильностью. Собственно между сном и бодрствованием нет принципиальной разницы, она лишь количественная. И во время сна некоторые участки продолжают бодрствовать, и во время бодрствования остаются заторможенные пункты. Состояние же бодрствования, по-видимому, нужно рассматривать как нечто вторично выработанное в процессе исторического развития, первоначальным же состоянием жизни был, по-видимому, сон. Если человека изолировать от всех внешних раздражений, он надолго засыпает.
