Обмен веществ характеризуется процессами двоякого рода: ассимиляцией и диссимиляцией.
Ассимиляция — это сумма процессов созидания в организме: усвоение веществ, поступающих из внешней среды, образование более сложных химических соединений из более простых. В процессе ассимиляции происходит восстановление разрушенного вещества клеток, его обновление и вместе с тем рост и развитие организма и всех его отдельных частей.
Диссимиляция — это противоположный процесс: трата живой материи, разрушение, расщепление белковых и других соединений, входящих в состав клеток.
Процессы ассимиляции и диссимиляции являются взаимно противоположными, но они неразрывно связаны между собой; в живом организме они протекают одновременно. Ассимиляция постоянно сопровождается усилением диссимиляторных процессов, которые подготавливают почву для ассимиляторных. Другими словами, разрушение живого вещества создает условия для созидания его же самого и, наоборот, созидание живого вещества является необходимым условием для его разрушения. Созидание и разрушение взаимно вызывают одно другое.
Однако эти процессы, неотделимо связанные между собой, не всегда взаимно уравновешены. В различные периоды жизни один из этих процессов может преобладать над другим. Например, в период роста и развития организма наблюдается значительная интенсивность обоих процессов, однако преобладают процессы ассимиляции. Это значит, что в детском возрасте усвоение веществ организмом больше его трат; новорожденный ребенок при нормальном развитии через полгода удваивает свой вес. У некоторых животных процесс роста протекает еще энергичнее: мышонок увеличивается в весе уже за первые сутки кормления материнским молоком в 4 раза, шелковичный червь за первые сутки с момента получения тутовых листьев возрастает в весе в 500 раз. Если бы ребенок рос так же быстро, то на второй день после рождения его вес достиг бы уже 1500 кг.
И, наоборот, в старости начинают преобладать процессы диссимиляции. Казалось бы, что размеры синтеза (созидания) при условии достаточного поступления питательных веществ извне будут равны размерам разрушения. Однако в действительности такой пропорциональности не наблюдается. На одно и то же количество разрушенного живого вещества возникает тем меньше нового живого вещества, чем старше организм.
В неразрывной связи двух взаимно обусловливающих процессов и проявляется динамика жизни каждого организма, как животного, так и растительного, — одновременно протекающие синтез и распад, жизнедеятельность и отмирание.
