— Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.
— Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. — Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение — внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.
Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.
— Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?
Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.
— Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы — внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания…
— И истязания? — съязвил Берг.
Лысый Капитан и бровью не повел.
— Истязание, дружище Берг, — ответил он, — это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание — хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби — срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?
И он снова противно заржал.
Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.
— Итак, — сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, — давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.
— Давайте! — оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. — Давайте. Приступим к Игре.
Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:
— Программу на ввод!
Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.
