Гирс открыл клапаны вентиляции, и в балластные цистерны, расположенные снаружи прочного корпуса, с шумом устремилась вода. Аппарат заметно погрузился. Теперь мой иллюминатор оказался на полметра ниже уровня моря.
– Аппарат герметичен, – доложил Гирс в рубку связи.
– Погружение разрешаю! – пришла команда сверху.
Зашумели двигатели вертикальных винтов, и белые хлопья «морского снега» поползли вверх. Значит, «Тинро-2» пошел в глубину. Я заглянул в иллюминатор: перед ним суетились эвфаузиевые рачки. Чем глубже мы опускались, тем больше их становилось. Они явно собирались на свет прожекторов, облепив их, словно мошкара.
– Смотри внимательнее, скоро будет грунт, – предупредил меня капитан.
Я напрягал зрение, но ничего похожего на грунт не видел: завеса мути закрывала его. Такой плохой видимости мне еще не встречалось. Аппарат упал на дно раньше, чем я успел предупредить капитана. Клубы мути, поднятые со дна, минут на пять закрыли плотной пеленой все вокруг. На мое счастье у дна было довольно сильное течение, и муть вскоре унесло. Вода просветлела, и я увидел, что аппарат «приземлился» среди крупных актиний, похожих на баобабы. Актиний было много: за первой я увидел вторую, затем третью, четвертую… Раскинув длинные толстые щупальца, они ловили пищу – остатки планктона. Актинии были толстые, упитанные, и по их виду было ясно, что корма им хватает. Под актиниями прятались разные мелкие животные: раки-отшельники, офиуры, креветки, многощетинковые черви.
«Тинро-2» медленно двинулся вперед. Не успели мы пройти полсотни метров, как прямо перед аппаратом возник крупный краб. Одетый в новенький сверкающий панцирь с сиреневым отливом, он, словно рыцарь в стальных доспехах, бросился на нас с поднятыми клешнями. Разница в размерах ничуть не смутила его. Храбрец не отступал, защищая территорию от вторжения чужаков. Гидродинамической волной, которую гнал аппарат перед собой, краба опрокинуло, и только тогда он отбежал в сторону, уступив дорогу. Я хорошо разглядел его панцирь – чистый, без наростов, и узкий клиновидный абдомен. Я понял, что нас атаковал недавно перелинявший самец. Это наблюдение озадачило меня: весна еще только начиналась, а краб уже сменил панцирь?
Мы двинулись от края шельфа вниз по склону. Я стал считать встречающихся крабов, внимательно рассматривая их панцири. За два часа плавания я насчитал семнадцать крупных крабов-самцов. Все они, как один, были одеты в новенькие доспехи. Выходило, что все крабы уже перелиняли. Хотя в принципе о случаях зимней линьки крабов у южной оконечности Камчатки было известно и раньше, сплошной линьки мы не ожидали. Практически все крабы в южной части камчатского шельфа были готовы к размножению. Это было наше первое маленькое открытие. Возможно, сравнительно теплая вода, пришедшая к мысу Лопатка через Курильские проливы, позволила крабам загодя подготовиться к периоду размножения, сменить панцирь. В этом был большой биологический смысл: самцу с новым окрепшим панцирем не страшны крупные хищные рыбы и осьминоги, и краб может вступать в процесс размножения, будучи в состоянии защитить самку. Но какую самку? Самок-то я под водой не видел. Ни одной!
