Еще двое суток хода на север, и судовой эхолот стал вычерчивать поднимающуюся кверху черную линию: «Одиссей» начал выходить из котловины Южно-Китайского моря на материковый склон.
– Здесь может быть то, что мы ищем, – сказал Петров, разглядывая в штурманской рубке карту. – Надо сделать погружение подводного аппарата.
Навигационная карта пестрела светло-голубыми кружочками и овалами.
– Это банки, – пояснил вахтенный штурман. – Так в гидрографии называют подводные возвышенности с плоской вершиной. Видите, как их много.
– Вот симпатичная баночка, – наугад ткнул пальцем Петров в светлый кружочек, возле которого было написано: банка Санта-Мария.
– Ну что ж, пусть будет Санта-Мария, – согласился капитан «Одиссея» Альберт Иванович Радченко. – Глубины для нашего подводного аппарата волне доступные.
Сказано – сделано. Рано утром начался спуск подводного аппарата «Омар», едва не ставший роковым. В погружение отправились Петров и я под водительством капитана Ивана Виноградова.
Море было тихим и ласковым. Ничто не предвещало беды. За нами захлопнулась крышка люка, и «Омар» поплыл по воздуху, плавно раскачиваясь на тросах. Мягкий шлепок – и аппарат на воде. Она с бульканьем обтекала корпус, плескалась о стекло иллюминатора. Командир дал ход, и аппарат быстро отошел от борта «Одиссея». Петров открыл клапаны вентиляции, и в балластные цистерны с шумом устремилась вода. «Омар» почти полностью ушел под воду. Командир включил вертикальные двигатели. С дифферентом на нос «Омар» пошел в глубину. Стрелка глубиномера резво побежала по циферблату: 30…50…100…200…
– Мы погружаемся со скоростью двадцать метров в минуту, – сказал Виноградов, – быстрее нельзя.
Мимо иллюминатора проносились копеподы, сагитты, гиперииды, медузы. Но наша цель – дно, и я смотрел на планктон вполглаза.
– Подходим к грунту! – предупредил командир, который контролировал расстояние до дна по эхолоту. – Глубина четыреста девяносто пять метров. До дна – пять. Сильное течение, нас несет вниз по склону.
Не успел я как следует разглядеть дно, на котором были видны какие-то зеленовато-серые камни, как услышал сдавленный голос Петрова:
– Иван! Вода!..
Я мельком взглянул на Петрова и увидел его глаза, полные ужаса. Правой рукой он показывал назад, в сторону кабельного ввода, из которого – о, боже! – била тоненькая струйка воды. Петров сучил ногами, пытаясь заткнуть место протечки … пяткой. Это было чисто инстинктивное движение. Он и сам понимал, что удержать струю воды, бьющую под давлением 50 атмосфер, невозможно. Спина у меня похолодела.
