Неожиданно перед подводным аппаратом возникла отвесная стена. Я едва успел дать задний ход, чтобы не врезаться в нее. Капитан Суров крикнул в мой адрес несколько крепких слов. Я стал более внимательно смотреть за обстановкой. Мы медленно всплывали. В иллюминатор я видел очень крутой, почти отвесный, склон, сложенный пористым известняком. Поверхность известняка была бугристая, вся в ямочках. Это были следы растворения, накопившиеся за многие тысячи лет. К выступам известняка прикрепились различные животные, отчего склон стал похож на цветной ковер. Несильное течение слегка шевелило длинные «кнуты» (горгонарии), и «ковер» казался живым. Наряду с горгонариями на склоне было много губок в форме чаши (кубок Нептуна), мшанок, похожих на мелкоячейные сеточки, опутывающие камни, актиний, хищно раскрывающих свои щупальца. Живых мадрепоровых (с известковым скелетом) кораллов я пока не видел. Как завороженный смотрел я на красочный ковер, который словно загипнотизировал меня. Из этого состояния меня вывел истошный крик Сурова: «Стой! Назад! В грот едем!»
Я бросил взгляд в верхний иллюминатор: прямо над нами была отвесная стена, уходящая неизвестно куда. Был ли в ней грот, я не успел разглядеть. Суров, не дожидаясь моих действий, мгновенно переключил управление на главный пульт и резко дал реверс горизонтальному винту. Аппарат сначала затормозил на месте, а потом медленно, словно нехотя попятился назад, выходя из-под нависающей стены. Когда опасность миновала, капитан еще раз отчитал меня за невнимательность и больше уже не доверял мне управление подводным аппаратом.
Мы благополучно всплыли до глубины 90 метров, не упуская из виду крутую известняковую стену. Фотоавтомат Игоря Данилова сделал последний снимок, прежде чем кончился запас пленки, рассчитанный на полтора часа. «Тинро-2» перевалил через бровку склона и вышел на пологую песчаную равнину, среди которой поднимались огромные губки, громоздились округлые известняковые глыбы, бывшие когда-то живыми кораллами-мозговиками. На некоторых из них поселились небольшие мозговички, рисунок которых напоминал человеческий мозг. Я вспомнил, что в определителе такие кораллы назывались меандрина меандритес. Кое-где я заметил «головки с дырочками» – кораллы поритес лютеа. Видимость на этой глубине была уже достаточная, чтобы уверенно отличить живые кораллы от мертвых. Несмотря на голубоватую дымку было заметно, что живые кораллы имеют желтовато-коричневый оттенок, в то время как огромные отмершие мозговики, на которых они поселились, были мертвенно-серыми. Я еще раз посмотрел на глубиномер, вспомнив наставление Марлена Павловича Аронова: 85 метров. Это была наибольшая глубина обитания живых мадрепоровых кораллов на Большой Багамской банке. Кораллы словно пионеры-переселенцы проникли на недоступные другим их сородичам глубины и в условиях недостаточной освещенности сумели там выжить.
