– Неправильно! Ну, не так же! – снова выкрикнул Ко, из-за всех сил пытаясь донести до своего протеже поспешность проведенной лобовой атаки. – Ты забыл, чему я тебя учил?
Последующая фраза вырвалась случайно, в порыве отчаянья или беспокойства и не прошла незамеченной. Оглядевшись по сторонам, Ко приметил слегка смущенного стража.
Великан постарался встать. Его дыхание было затруднено, теперь он не собирался повторять своей ошибки, но очень быстро последовал очередной мощный удар. Арус не заметил, не смог вовремя увернуться от него, он еще толком не пришел в себя. Почувствовал боль в плече, он пролетел на другой край арены и, ударившись спиной о стену, рухнул на каменную поверхность. Все это лишь еще сильнее усугубило его положение.
Рассудок помутился, краски поблекли. Расплывчатые очертания приближающейся твари заставляли его пытаться подняться на ноги, но этого никак не получалось. Превозмочь боль было крайне непросто, но он должен был это сделать. Зрители плевались в его сторону, оскорбляли его, а загордившаяся тварь неторопливо подбиралась к своей жертве, словно смакуя момент своего триумфа.
– Слабак! – вопили с трибун. – Сдохни! Сдохни! Сдохни!
Для Ко это было неимоверной пыткой, он было хотел сам выбежать на арену, но это только бы ухудшило и без того неприятную ситуацию. Приходилось, стиснув зубы, терпеть.
– Ничтожество! – звучало с трибун.
Многие из зрителей поставили значительную сумму золотых на эту схватку, и мало кто из них ожидал, что на сей раз она продлится столь недолго. По амфитеатру пошла волна разочарования.
Едва не теряя сознание, Арус слышал, как голоса кричали и вопили в эйфории от предвкушения последнего удара чемпиона. Создавалось впечатление, что правитель Мерзон и вовсе не собирался останавливать эту битву.
– Прикончи его! – различалось среди гама и свиста. – Дави его! НУ ЖЕ!
Весь этот шум, эти крики, этот свист, оскорбления, все это мешало, не давало возможности сосредоточиться. Казалось, что все будет кончено уже сейчас, и проигрыш неминуем, но даже сквозь мрак отчаянья и ненависть жадных букмекеров пробился неистовый крик старика.
– ВСТАВАЙ ОГНЕННО-КАМЕННЫЙ!
На мгновение повисла тишина. Казалось, вся арена замерла в ожидании. Многим, не только Арусу, довелось услышать подобное обращение. И сказанное стариком напугало даже его самого.
В голове великана что-то щелкнуло. Как он мог подвести старину Ко после всего того, чему он его учил? Всего того, что он сделал для него и его братьев. У него не было права на это. Ровно так же, как и на еще одну ошибку, и теперь он понимал это яснее ясного.
