Чтобы прокормиться, пришлось браться за разные дела: Федоров работал в типографии, был переписчиком, чертежником, репетитором, нивелировщиком, корректором. С большим трудом ему удалось получить среднее образование. Во время империалистической войны он был мобилизован на фронт, а затем зачислен в военное топографическое училище, которое окончил уже после революции.
Рано пробудилось у подростка влечение к литературе. В 1912 г. в московском альманахе «Громовые раскаты» был опубликован его первый рассказ «Случай с Никиткой-ревизором». «Однако эти раскаты не потрясли никого, — вспоминает писатель. — Гроза не состоялась, и слава не пришла. И тогда я понял, что труд писателя необычайно труден, требует больших знаний, культуры и опыта».
С первых же дней Октября Федоров с оружием в руках боролся за утверждение новой жизни.
В гражданскую войну защищал завоевания Советской власти, командуя эскадроном полка имени Степана Разина прославленной Чапаевской дивизии. В октябре 1919 г. он участвовал в освобождении Кургана от белогвардейских банд Колчака, в ночь перед боем вступив в ряды Коммунистической партии.
После тяжелой контузии Федоров был демобилизован. Он сдал экстерном экзамен на звание инженера, а затем был на руководящей работе на Урале, в Горьковском крае, в Ростове-на-Дону, Ленинграде. После окончания Института красной профессуры работал старшим научным сотрудником в Академии наук СССР. Все это время продолжал также заниматься творчеством.
Еще в 1918 г. журнал «Пламя», редактором которого был нарком просвещения А. В. Луначарский, опубликовал несколько рассказов Федорова. Однако систематическая литературная работа началась после окончания гражданской войны. В третьем номере журнала «Красная новь» за 1921 г. была опубликована его повесть «Байтас».
В тридцатые годы уральская тематика становится ведущей в творчестве писателя. В 1936 г. вышла первая книга повестей и рассказов Федорова «Соломонея» с предисловием В. Я. Шишкова, а в 1937 г. Федоров был принят в Союз советских писателей.
С середины 30-х годов в творчестве Федорова утверждается историческая тема. Путь исторического романиста, по собственному его признанию, определила сатирическая повесть «Шадринский гусь», изданная Челябгизом в 1937 г.
«Шадринский гусь» — яркая сатира на «екатерининский» век, на чиновников-хапуг, «пивших кровь народа тысячами ртов жадных и нечистых» (А. И. Герцен), на купцов-живодеров, выглядывавших, «где можно урвать, зажилить, поднаграбить». Правда, важное историческое событие второй половины XVIII в. — пугачевское движение в Зауралье — не получило в повести глубокого раскрытия. Однако всем ходом повествования автор подводит читателя к мысли о неизбежности расправы над народными притеснителями.
