– Зимой, говоришь, дело было? – уточнил мальчик. – Прошлой?
Кощей аж взвился.
– Ты знал! Тебя подговорили! Ты специально подослан! – орал он в праведном гневе. – Быть такого не может! От меня ещё никто не уходил!
– Ну, кому-то надо начинать! – спокойно заметил герой.
– Супер! – выкрикнула Веснушка и смущённо потупила взор, будто сама от себя не ожидала. – Здорово получилось! Да?!
– Да! – улыбнулся Тёмка, вспомнив Анчутку.
– Рано радуетесь! Ничего у вас ещё не получилось! – бесился проигравший. – Вон вас двое, а загадок только на одного-о-о разгадали-и-и!
– На три штуки договаривались! – насупилась внучка Бабы-яги.
– Значит, будет сегодня акция! Два по цене одного!
Упорство Кощея начинало раздражать. Время шло. Солнце, задумчиво наблюдавшее за ними, зевало и вот-вот собиралось укатиться с небес.
– Не-е-ет! Давайте ещё три загадки разгадывайте или решайте, кто из вас уходит, а кто остаётся!
– Иди ты, потом за мной вернёшься, ну или бабуле расскажешь, она разберётся, – зашептала Веснушка.
– А как же твоё предназначение? Ты же без меня хотела обойтись? – Тёмка обалдел.
Ещё недавно рыжая злюка готова была запереть его в погребе, лишь бы избавиться, а тут такая жертва.
– Ну, ты герой, тебе и мир спасать, – легко пояснила она. – А моё предназначение… Так, может, это оно и есть: вместо тебя у Кощея в плену сидеть.
– Ну уж нет! Герои своих не бросают!
Тёмка вытащил из рюкзака Чумичку. Тот радостно затрепыхался, протягивая к хозяину корявые ручонки и показывая язык мальчику.
– Предлагаю обмен! Этого – тебе, а Веснушка со мной уходит! – предложил он. – И решай быстрее, нам некогда.
– Ну вот, опять меня меняют, будто я мешок с яблоками какой-то, – надулась девчонка.
– Нет! Ни за что! Даром мне этот прихвостень не нужен. С ним мороки много, давно думал избавиться.
Чудик надул зеленоватые губки и обиженно уставился на хозяина:
– Урк? Урк?
– Как знаешь, – легко согласился Тёмка. – Потом не жалуйся. Яга внучку всё равно заберёт. А Чумичка, наверное, все секреты твои знает. Будет мне их вечерами рассказывать.
– Все-все! Честно-честно! – пообещал чудик, залезая обратно в рюкзак, и не забыв показать Кощею язык.
– Вот особенно меня интересует, где смерть твоя хранится, ну и богатства тоже, – перечислял герой.
– Ещё у него волшебных предметов – видимо-невидимо! – подключилась внучка Бабы-яги. – И ковёр-самолет есть, и перстень с камнем волшебным: кто его надевает, тот мысли читает…
– Всё! Хва-а-атит! – завопил Кощей. – Размечтались! Разговорчивые больно! – Убирайтесь из моих владений подобру-поздорову! И зелёного оставить не забудьте!
