Другой голос, голос старшины-пограничника с заметным кавказским акцентом, заставил очнуться. Во-" круг сухощавого и подвижного старшины толпились железнодорожники. Пограничник что-то рассказывал им, то и дело вызывая веселый хохот.
Вошел контролер, немного постоял возле старшины, помотал головой: «Вот, мол, дает пограничник!»- и стал проверять билеты.
Николай сунул руку в карман, пошарил - нет билета. Не нашел и в другом.
- Я сейчас, сейчас,- виновато пробормотал он.- Честное слово, покупал… Куда запропастился?
Контролер не поверил:
- Здоровый парень, а ездишь зайцем! Эх ты! - он махнул рукой и пошел дальше.
А Николаю после этих слов и вовсе муторно стало. И злость, и обида, и горечь - все вместе нахлынуло. Оставаться здесь дальше было невмоготу. Как только поезд замедлил ход на подъеме, он спрыгнул на насыпь, кубарем покатился вниз. Поднялся на ноги и первым долгом рванул рубашку из брюк. На траву посыпались конверты, список и злополучный, так нелепо затерявшийся билет. Наболевшее, выстраданное вырвалось наружу в громком возгласе:
- К черту! Все к черту. И слово божье - туда.- Поднял голову - и окаменел: по насыпи прямо к нему торопливо шагал старшина. В первую минуту Николай чуть было не бросился прочь.
Пограничник подошел, внимательно посмотрел насмешливыми глазами и строго спросил:
- Не убился, прыгун? Цел? Зачем прыгал?
- Билет потерял.
Старшина усмехнулся:
- Чудак! Стоило из-за билета на ходу бросаться под откос. Заплатил бы штраф и точка. А я, понимаешь, испугался: вдруг, думаю, парень себе шею сломал? Пришлось и мне прыгать, не оставлять же тебя одного…
Он вдруг нагнулся и поднял что-то с земли:
- Постой, генацвале, вот твой билет! Зачем прыгал?
Лихорадочно заметались мысли: что ответить, чем объяснить свой поступок. И хоть врать не умел, ухватился за спасительное предположение, только что высказанное пограничником - испугался, как бы не сдали в милицию за безбилетный проезд. Узнают, мол, на работе, не оберешься стыда.
Старшина сочувственно кивнул головой:
- Правильно говоришь, кацо. Кому приятно? Значит, на работу спешишь?
- На работу.
- Ну, спеши, не задерживайся.
Николай поплелся медленным шагом, сбивая головки ромашек. А самому хотелось бежать во весь дух, прочь от этого места, от конвертов, от старшины. Он боялся оглянуться, чтобы не встретиться с пограничником, который, наверное, следит за каждым его движением. И вдруг:
- Эй, генацвале, минутку!
«Кончен спектакль,- обожгла мысль.- Поиграл, теперь все…» Николай остановился, опустил голову.
