Вдали показались кареты Красного Креста.
Вера Александровна, с ужасом смотрела на их медленно катящийся поток.
Сколько их! Десять, двадцать, пятьдесят...
Не двигаясь, не смотря ни на кого, стояла она и старалась хотя бы на миг проникнуть взором за занавески карет. Сердце ее сжималось от предчувствия горя.
Вслед за каретами показались большие красные машины аварийных отрядов. На них сидели усталые, угрюмые люди, покрытые черной грязью и копотью.
Страх и тревога росли. С песков никто не уезжал. Шахтеры, инженеры мужья, сыновья и братья - были еще там. Снова потянулись длинные минуты ожидания.
Вера Александровна то подходила к своей машине, то шла на автостраду. Там снова началось какое-то оживление. Из-за барханов медленно двигались автомобили.
Впереди шла машина Петриченко. Он был почти неузнаваем. Закопченный костюм. Лицо, покрытое густым коричневым налетом, возбужденный, беспокойный взгляд.
Увидев скопление народа, он остановил машину. С усилием встав с сиденья, он приподнял руку. Все затихли.
- Наши славные шахтеры и строители, - сказал он, - остановили огненную лаву. Стихия усмирена. Шестая Комсомольская - наша гордость и слава - скоро войдет в строй.
Вера Александровна подошла к машине Петриченко.
- Виктор? Где Виктор? - спросила она, протиснувшись вперёд.
Петриченко отвел глаза в сторону.
- Где Виктор? - уже с отчаянием повторила Вера Александровна.
Он молчал.
И это молчание сказало Горновой всё.
В ТЕМНОТЕ
Дежурный врач предупредил: ни один луч света не должен проникнуть в палату. Спасти зрение может только абсолютная темнота.
Петриченко осторожно вошел в темную комнату.
- С кем это он разговаривает? - с удивлением подумал он, прислушиваясь к ровному голосу Горнова.
- Наши пустыни получают количество калорий тепла, число которых исчисляется единицей с четырнадцатью нулями. "Чтобы получить такое же количество тепла от промышленности, изготовляющей ядерное горючее, пришлось бы построить сотню больших заводов.
"С кем это он? Неужели один?" - подумал Петриченко уже с тревогой.
А Горнов продолжал спокойно и размеренно:
- Я выдвигаю проблему: во-первых, - удержать возможно больше энергии из той, которая излучается с территории наших пустынь в мировое пространство. Вовторых, - правильно распределить эту энергию по стране и использовать ее целесообразно для пользы народного хозяйства...
Петриченко постучал в дверь.
В палате было так же темно, как и в соседней комнате.
