— Наверное, детство кончилось…
Павел попробовал обратить все в шутку, но почему-то у него это не получилось. И сам не зная как, он притянул ее к себе и осторожно прижал к груди…
Понемногу, почти незаметно, но Москва затягивала Настю, подчиняя ее жизнь своему ритму.
Порой ей казалось, что родной Лихославль — не более чем детский сон. А в реальности она всегда жила в этом огромном, равнодушном к людской суете городе, всегда работала в салоне красоты «Виктория». Казалось, эта жизнь, красочная и убогая одновременно, определена ей кем-то неведомым, но могущественным навсегда… Подобно очень многим москвичам, теперь уже и Настя проявляла видимый интерес исключительно к тому, что выбивалось из этого ритма. Например, как это случилось сегодня утром, когда она в неурочно ранний час увидела в кафе Лизу.
— Ты?..
Вместо того чтобы приступить к уборке, Настя присела за столик к подруге, воззрившись на нее с тревогой и недоумением.
— Я… — Лиза вздохнула и отодвинула чашку с кофе. — Всю ночь не спала…
— Как же я могла забыть? — ахнула Настя. — Конкурс! Волнуешься, да? Небось, Милы боишься больше, чем конкурса…
— Насть… — Лиза опустила глаза. — Дело в том, что я не буду участвовать в конкурсе.
— Что? — Насте показалось, что она ослышалась.
— Я сняла свою кандидатуру.
— Ты что, заболела?
— Наверное…
— Сейчас же говори, что случилось!
— Я не смогу…
— Точно заболела! — Настя придвинулась к Лизе и ласково заглянула ей в глаза: — Лизонька, я тебя не узнаю… Ты побеждала во всех крупных конкурсах и вдруг испугалась какого-то…
— Я не хочу об этом говорить!..
— Так… — Она пристально посмотрела на подругу. — Дальше можешь не врать! Испугаться ты не могла, значит, случилось что-то другое… Ну?
Лиза отвела глаза и горько вздохнула:
— Скажи, ты слышала, кто такой Зарубин? Ну вот видишь — нет… Короче, он в жюри. И даже ежу понятно, что победы мне не видать, как своих ушей!
— Он тебя что, убьет, если ты выиграешь?
— Я не выиграю.
— Да ведь конкурс-то Виктория устраивает! Значит, она заинтересована в твоей победе! Ты ее что, предать хочешь? Если откажешься — точно предашь…
— А если не откажусь — распрощаюсь со своей карьерой и навсегда останусь простой парикмахершей в своем родном, драгоценном Рыбинске!
— Тебе кто-то что-то сказал… Это действительно так серьезно?
Настя испуганно уставилась на Лизу.
Молча кивнув, девушка отвернулась.
— Ну а что же твой Боб?
— Втягивать Боба я не буду, решит, что я его использую…
Настя от волнения вскочила из-за столика и, сделав круг по кафе, снова села:
