Впрочем, это было не совсем так. Казаков на этот раз был рассеян и невнимателен. На губах его блуждала легкая улыбка, глаза светились влажным блеском. Стоял чудесный апрель 1945 года. Чудесный не только потому, что ласково пригревало солнце и прозрачно голубело над головой небо, но также и потому, что по бесчисленным фронтовым дорогам от далекого студеного Баренцева моря и дремучих лесов Карелии до солнечных венгерских долин и голубого Дуная шло победоносное наступление советских армий. И не нужно было быть стратегом, чтобы без особых погрешностей предсказать скорую, очень скорую победу. Почти физическое ощущение того, что скоро кончится война, наполняло Егора, будило думы о родных, о небольшом городке в Донбассе, где родился и вырос, о своем будущем. «А они?» — тут же, перебивая себя, задавал себе вопрос Казаков, обводя взглядом окружившую их с Собиновым группу летчиков, штурманов, радистов. Люди, с которыми совсем недавно столкнула его судьба на торных дорогах войны, которые как-то незаметно и быстро вошли в его сердце и стали тоже родными и близкими, бесконечно дорогими. Разве легко будет расстаться с ними, с боевыми товарищами?
Командир звена… Как только Казаков подумал о Собинове, глаза его еще больше потеплели. Много вылетов сделал он с Собиновым с тех пор, как пришел в эскадрилью. Его старательность, рвение к службе были замечены. Совсем недавно за отличную радиосвязь с аэродромом во время одного из боевых вылетов командир эскадрильи объявил ему благодарность. Казаков чувствовал, что стал равноправным членом дружной боевой семьи летчиков, и не мог в душе не гордиться этим.
Произошло это, конечно, не сразу. Казаков помнил, как Собинов несколько раз вывозил его стрелять по конусу, как придирчиво проверял его знания штурман Козленко. Тогда это казалось ему обидным, хотя он и понимал, что за то время, которое ему пришлось проваляться в госпитале, он в какой-то степени утратил былую сноровку, навыки.
Однажды перед вылетом старший лейтенант, как всегда спокойный, немногословный, подходя к кабине, посмотрел на него как-то по-особенному и сказал:
— Вот, брат, слетаем мы с тобой еще разиков эдак с десяток и баста. Конец войне… Что делать-то будешь?
…Со штурманом Козленко у Егора завязалась дружба на почве обоюдной любви к литературе. Козленко возил всюду за собой целый чемодан книг, «своих» избранных, как он говорил, произведений. Нередко у них завязывался длительный, страстный спор, и Козленко, горячий, вспыльчивый, но недостаточно аргументировавший свои доводы, почти всегда кончал тем, что, раскричавшись, переходил на официальный тон и начинал именовать Казакова «товарищем старшим сержантом». В таких случаях Егор умолкал, а штурман, быстро остывая, шел на попятную, пожимал плечами, осторожно выражал сомнение:
