— Но, — сказал он в заключение, — не думайте, что у нас нет недостатков. Строй при атаке вражеских истребителей нужно держать еще плотнее, внимательнее следить за маневрами ведущего. А стрелкам, хоть они и отличились сегодня, следует поэкономнее расходовать боеприпасы. Сбили самолет — хорошо. Но стрелять старайтесь короткими и меткими очередями. Подумайте, что могло произойти, если бы вы расстреляли боеприпасы раньше времени, а вражеские истребители атаковали бы еще раз?
— А мы бы их из «секретного», — озорно сверкнув глазами, неожиданно вставил стрелок Терского сержант Виноградов и бросил взгляд на командира машины лейтенанта Смолкина.
Все рассмеялись.
Терский сделал недовольное лицо. Но, вспомнив оживленный разговор экипажей на аэродроме перед вылетом, натянуто улыбаясь, спросил:
— Какое еще секретное оружие?
— Хитрость, товарищ старший лейтенант, военная хитрость, — улыбаясь, проговорил Смолкин. — Был у меня недавно такой случай…
Терский посмотрел на лейтенанта и, подумав, попросил:
— Так расскажите уж, что это за случай такой?
— Пожалуйста, — охотно согласился Смолкин.
Все тотчас же обступили его и приготовились слушать.
* * *
— Вы не были на Кубани в мае тысяча девятьсот сорок третьего? — таким вопросом начал свой рассказ лейтенант Смолкин. — Ну, так вот. Наши войска тогда готовились к наступлению. Но гитлеровцы тоже не дремали. Ведь там степь, знаете. И как наши ни маскировались, фашисты кое-что пронюхали. Пронюхали и давай в свою очередь подтягивать к району боев резервы. Наши самолеты-разведчики то и дело доносили о передвижении танков, артиллерии, пехоты. Все дороги к фронту были забиты. В ближнем тылу разгружались железнодорожные эшелоны, на фронтовые аэродромы перебазировались все новые авиационные части из тыла и с других участков. В такой обстановочке работать нашему брату приходилось много. Случалось, в день по четыре, по пять вылетов делали… Вернешься бывало вечером, еле ноги до койки донесешь.
Так вот, в один из таких дней вылетели мы на штурмовку железнодорожной станции, на которой скопилось несколько эшелонов с техникой. Погода была неважная: низкая облачность.
Стрелок мой, Андрей Коротков, сибирский светловолосый паренек, был человек крепкой закалки, выносливый, но не по годам степенный и молчаливый. Бывало ребята начнут охотой интересоваться, расспрашивают. А из него слова не выудишь. «Ну, а на медведя ты ходил?» — спрашивают. «Случалось». — «И один на один встречался?» — «И то, встречался». — «Ну и как же?» — «Обыкновенно». Бьются час, два, а от него только и слышно: «случалось», «обыкновенно» — вот и все. В общем сам медведь медведем был. А служил старательно, в воздухе стрелял отлично. Уже через неделю после того как стал летать, сбил «фокке-вульф» и вскоре — еще один истребитель. Сообразительный был паренек.
