Поражение России в Крымской войне (1853–1856 гг.) стало главным препятствием в развитии дунайской торговли. На протяжении 20 лет Россия фактически была устранена с Дуная. После победы в русско-турецкой войне 1877–1878 гг. государственная граница России была установлена по Килийскому гирлу Дуная и по реке Прут. В начале 80-х годов XIX века перед русским правительством стала задача создания пароходного общества на Дунае. 3 июля 1881 года было утверждено «Положение о срочном товаро-пасажирском пароходном сообщении между городами Одессой и Измаилом с заходом в Килию и Рени». В документе отмечалось, что «Ю.Е. Гагарин принимает на себя обязательство содержания посредством принадлежащего ему парохода «Ольга» правильного товаро-пассажирского сообщения…» В 1886 году Ю.Е. Гагарина назначили главным директором-распорядителем «Общество Черноморско-Дунайского пароходства», которое до 1903 года под началом его, успешно развивалось. Это общество открыло дорогу русским товарам и доказало выгодность пароходного сообщения на Дунае. Журнал «Морской флот» в 1889 г. писал: «Число пароходов князя Гагарина увеличилось до 8, из них два – «Ольга» и «Измаил» – совершают рейсы из Одессы в российские порты на Дунае, а «Русь» и «Болгария» – в болгарские, румынские и сербские порты, остальные четыре парохода – «Сербия», «Черногория», «Граф Игнатьев» и «Румыния» – были предназначены исключительно для речного плавания». В 1891 году в Ньюкасле (Англия) были построены еще два парохода «Князь Гагарин «и «Бесарабец». Каждые две недели в Измаил, затем в Килию, из Килии в Рени, из Рени в Измаил и через Сулину в Одессу совершал срочные рейсы пароход предпринимателя. Скорость судна была равна 7 узлам. Второй пароход Ю.Е. Гагарина «Федор», переименованный в 1883 г. в «Измаил», совершал рейсы в порт Рени.
Гагарин – первопроходец в установлении регулярной дунайской торговли.
Цель его была благородной – открыть русскому коммерческому флоту путь на Дунай. На новое, еще неизвестное дело он тратил весь свой капитал. Созданное Ю. Гагариным пароходство выросло в крупную судоходную компанию, положившую начало регулярному функционированию российского судоходства на Дунае. Позже, преемником ее стало Дунайское пароходство.
