Исследования способностей младенцев различать звуки речи показывают интересные результаты. Поскольку дети не могут сказать, слышат ли они «м» или «н» или другие звуки, ученые нашли оригинальные способы выяснить это. Один из таких способов – измерение частоты сердечных сокращений в качестве реакции на услышанные слоги. Сначала младенцам через динамики проигрывают повторяющиеся слоги («ба», «ба», «ба», «ба») и замеряют пульс. Затем, если в этой последовательности появляется новый слог (например, «ба», «ба», «па», «ба») и ребенок выявляет его, частота сердечных сокращений меняется. Новорожденные и младенцы в возрасте до шести месяцев могут выявлять широкий спектр звуковых различий. Некоторых из этих звуков даже нет в языке их родителей. Малыши различают фонемы, важные для изучения не только английского, но и испанского и хинди. Они различают даже китайские интонации. Но к тому моменту, как ребенку исполняется год, сокращается его способность различать фонемы, отсутствующие в языке его родителей.
Изучение того, как младенцы и маленькие дети различают фонемы, многое рассказывает о критическом периоде. Когда ребенок рождается, его мозг максимально чувствителен к различиям языков. Затем, примерно в течение года, эта способность уменьшается. Можно сказать, что в течение первого года жизни длится критический период для обработки различных фонем. Чем более разнообразные звуки речи человек слышит в детстве, тем лучше он различает фонемы в более старшем возрасте.
Если эти звуки речи есть в их родном языке, люди хорошо чувствуют различия. Если таких звуков в языке нет, им труднее определить разницу. В примере с интонациями китайского испытуемые, говорившие на нем, легко определяли разницу в интонации (определяющую смысл слов) своего языка. Но носители английского языка, которые не говорили по-китайски и не слышавшие звуков китайского языка в детстве, называли слоги вроде «ма» одинаковыми, хотя они произносились очень по-разному. Это понятно: ведь в английском языке «ма», произнесенное с любой интонацией, означает «мать». Итак, младенцы лучше, чем их родители, могут выявлять фонематические различия в слогах, которых нет в родном языке (языках) их родителей. Но эта способность уменьшается по истечении критического периода различения фонем.
Означает ли это, что, «упустив» критический период узнавания фонем, человек уже не научится различать звуки, которых нет в его родном языке? К счастью, на этот вопрос можно четко ответить «нет». Даже когда критический период закончится, детей и взрослых можно научить различать фонемы, не имеющие важности в их родном языке. Например, в рамках своей исследовательской работы в области развития речи и языка я прошел курс фонологии. Это раздел лингвистики, в котором изучаются звуки речи. Мой родной язык – английский, еще я немного знаком с испанским. В детстве я не слышал тоновых языков вроде китайского. Когда я вырос и стал слушать китайскую речь, то не замечал разницы в тоне слогов вроде «ма». Но менее чем за три месяца практики я научился различать их не только в китайском, но и во многих других языках, которые я прежде даже не слышал.
