Дождавшись, пока солнце окончательно сядет, Шрам выбрался из тени деревьев на дорогу. Фонарь включать он не стал, благо пока позволяла видимость, и осторожно, но быстро, насколько мог, двинулся вдоль полосы, держась поближе к кромке леса. В тусклом неверном свете он был похож на серую тень, двигаясь удивительно плавно для своего массивного телосложения.
Но спина оставалась напряженной, Шрам неуютно ощущал себя, находясь посреди совершенно пустой взлетной полосы, где в случае чего и спрятаться-то будет негде. А потому ловил каждый шорох, что раздавался позади. Шел наемник без остановок, ориентируясь лишь на собственные ощущения и на показания детектора. Сигнализировал он далеко не обо всех аномалиях, а хорошо если хотя бы о половине, но медленнее двигаться было нельзя себе позволить.
И только снова оказавшись в лесу, Шрам смог спокойно вздохнуть. Слева за деревьями высилась громада Янтаря, и доносившиеся оттуда звуки отбивали всякое желание подходить ближе. Он и не планировал туда идти, но, постояв и послушав немного, окончательно отказался от этой идеи. Хотелось, конечно, сбыть ученым собранные артефакты, платили они не в пример лучше барыг, но ночью на Янтарь ради этого он не попрется. До рассвета еще долго, не хотелось терять времени, и Шрам, обратив взор правее, двинулся к бывшему НИИ.
***
Он бежал по душным и темным коридорам. Это было похоже на какой-то кошмар: Стрелок не помнил, когда он начался, окончательно потеряв ориентацию во времени. Дорогу кое-как ему освещали советские еще светильники, вопреки всякой логике работающие при отсутствии электричества. Тут и не такое еще бывает, так что включающаяся самопроизвольно техника его не удивляла.
Изредка маслянистый полумрак резали яркие лучи подствольных фонарей и слышались громкие, резкие голоса. Тогда сталкер почти ничего не мог разглядеть из-за контраста, видя лишь безумную пляску теней по стенам. Чтобы определить, откуда доносится топот окованных ботинок, полагаться приходилось исключительно на слух, что тоже было небезопасно. Эхо металось по анфиладам разных ответвлений и комнат, и существовал реальный риск оказаться в тупике.
Стрелок не любил Агропром. Он вообще не любил лезть под землю без необходимости, всячески избегая этого, когда оставалась возможность. Увы, обычно ее не оставалось. За эту территорию сражались и военные, и бандиты, которых сталкер не смог бы отличить друг от друга без наличия у первых погон. Для изучения человеческой природы в агрессивной среде не найти лучшего места, чем Зона. Почти никто из них, однако, не совался в катакомбы старого института, предпочитая ошиваться разве что у самых выходов. И на то были причины. Ни у кого не было карты всех коридоров подземной части комплекса, никто не знал, что обитает в его глубинах. Стрелок знал, да и то лишь частично – он слышал кровососов в большом зале и даже убил одного контроллера, сам при этом едва не расставшись с жизнью. Потому сталкер предпочел бы остаться снаружи, но сюда его загнали именно военные, и продолжали преследовать до сих пор. Он не мог двинуться ни назад, ни вперед, а отступать некуда. Блеск.
