На ум вдруг пришла совсем неуместная мысль. Что скажет Доктор, когда Стрелок появится на его пороге? Он представил себе эту картину. «Уже не ждешь меня увидеть живым, да?»
Теперь они остались последними из его маленькой группы. Компании отважных людей, бросивших свои жалкие силы на то, чтобы пробраться туда, где никто еще не бывал.
Интересно, знает ли Доктор, что он нашел в подземельях Янтаря? Вряд ли.
***
Над болотом разнесся вой. Сначала одинокий, похожий не то на стенания, не то на плач, он достиг высшей ноты в звенящей тишине. И еще раньше, чем эхо стихло, к нему присоединился один, другой... И вот они уже резонировали, превратившись в адский хор.
От этого звука стужа пробрала его до самых костей, и Стрелок замер в полуобороте, уперевшись взглядом в сплошную стену тумана. Он шел уже долго. Сталкер не рассчитывал, что по его следу увяжутся собаки, один человек – не слишком привлекательная добыча для целой стаи. Что же тогда? Неужели настолько изголодались? В Зоне обычно этой проблемы не стояло для поедателей падали, хотя, если их долгое время отгоняли военные... А может они и не по его душу? Совсем скоро это станет ясно, но лучше готовиться к худшему. Одиночка ускорил шаг.
Идти сейчас было труднее, чем тогда, когда он шел по закраине болот. Высокие сапоги глубоко погружались во влажную почву, а остававшиеся следы мгновенно заполнялись мутной водицей. Сыро. Мокро. Промозгло.
А ему еще идти и идти, и сталкер имел весьма смутные представления о том, когда все это кончится. Без наладонника, который он теперь не рисковал включать, время Стрелок мог определить очень приблизительно.
Вдруг он резко остановился, почувствовав странный запах. А все странное в Зоне представляло потенциальную опасность. Сталкер сделал еще один маленький шажок вперед, и мерзкая фосфиновая вонь удушливой волной ударила в нос. Отскочив назад, одиночка прикрыл рукавом нижнюю часть лица и закашлялся. Не показалось. В паре метров от него, в высокой траве, валялся наполовину обглоданный, наполовину мумифицировавшийся труп. Тело не разбухло, как это произошло бы в воде, а словно задубело. Отсюда и запах. А вот что его убило, интересно?
И тут снова, напоминая о себе, взвыли собаки. На этот раз гораздо ближе.
Стрелок по широкой дуге обогнул останки, уже понимая, что уйти не сможет. У него еще оставалось небольшое преимущество во времени, так что нужно им воспользоваться и выбрать наиболее удобное место для того, чтобы схлестнуться со стаей. Но на болоте не было ни единой возвышенности и уж точно ни одной опоры, к которой можно было бы повернуться спиной, дабы обезопасить себя хотя бы с одной стороны.
