— Он слишком тяжелый, — ответила я, представив гирлянду на шее своего будущего мужа, напряженные мышцы и отсутствующий взгляд на лице.
— Смешно! — сказала Дхаи-ма. — Если он настоящий герой, он будет способен нести этот вес.
— И твой тоже, — подмигнув, добавила она.
Слуги кружили, словно насекомые, вокруг меня. Немножко пыльцы лотоса, чтобы придать изящный оттенок щекам невесты; свадебное белое с золотым сари так уложено, чтобы подчеркнуть волнение моей груди, создавая, однако, непорочный образ. Старая женщина с лукавой улыбкой втирала пасту сандалового дерева в мой пупок. Браслеты на запястьях и на ногах, пояса, носовое кольцо, украшенное драгоценными камнями, настолько массивное, что должно поддерживаться цепью, прикрепленной к моей прическе.
— Я чувствую себя как в боевых доспехах, — сказала я Дхаи-ма.
— Хватит тебе теперь телиться! Твой брат уже весь пол истер в коридоре в ожидании тебя.
Дхри ждал меня снаружи, чтобы отвести в свадебную залу, где уже собрались цари. Он выглядел сурово в своих церемониальных шелковых одеждах. Я заметила висящие на бедре ножны, на которых были вырезаны летающие животные.
— Зачем ему меч? — спросила я.
Дхаи-ма ответила:
— Что за вопрос! Разве ты не знаешь, что священный долг брата защищать достоинство его сестры? Сегодня ему будет чем заняться со всеми этими стариками, облизывающимися вокруг тебя.
— Твоя пошлость никогда не перестанет забавлять меня, — сказал ей Дхри.
Дхаи-ма засмеялась и шлепнула его по ушам. Она поспешно ушла, чтобы занять самое лучшее место в секторе, приготовленном для царских слуг.
Но я знала истинное назначение меча. Мой брат ждал беды.
* * *
Под шум и звуки музыки я слышала, как приближались вновь пришедшие. Кругом раздавалось ржание лошадей, звуки трубы, лязганье оружия.
Дхри сказал:
— Цари взяли своих воинов. Они выстроились на улице. Но не беспокойся. Вся армия Панчаала тоже вооружена и готова.
— Спасибо, что сообщил. Теперь я чувствую себя совершенно спокойно, — ответила я.
— Тебе кто-нибудь говорил, что сарказм не идет невестам? — спросил он.
Когда я зашла в свадебную залу, там воцарилась абсолютная тишина, словно я была мечом, который одновременно перерезал каждую голосовую связку. Под паранджой я посмеивалась.
— Смакуй этот момент власти, — говорила я себе. — Может быть, он единственный.
* * *
Сначала Дхри показал мне царей, которые пришли только посмотреть, то есть тех, кого я могла не бояться.
— Смотри, Кришна.
Там был он, мой друг, беседующий со своим братом, словно он пришел на деревенскую ярмарку. Изысканное перо павлина на его короне покачивалось, когда он поднимал руку, будто в знак благословления или беспечного приветствия.
