— Тогда, согласно правилам царского состязания, ты не можешь сражаться с принцем Арджуной, — сказал Крипа великодушно. Если он и ликовал, то никто этого не заметил, давно научился скрывать свои эмоции.
— Подождите! — вскричал Дурьодхана, вскакивая в возмущении. — Очевидно, что этот человек — великий воин. Я не дам оскорбить его так, используя устаревшие законы в наше оправдание. Герой есть герой, и неважно, к какой касте он принадлежит. Талант гораздо важнее, чем обстоятельства рождения.
Горожане поддержали Дурьодхану ликованием. Дурьодхана продолжал:
— Если вы настаиваете на необходимости Карне быть царем, чтобы сразиться с Арджуной, тогда я разделю свое наследие с ним.
Он попросил святой воды и полил ею голову незнакомца. К радости толпы, он сказал:
— Царь Карна, я провозглашаю тебя правителем Анги и своим другом.
Карна горячо его обнял.
— Я никогда не забуду твое великодушие, — сказал он. — Ты спас мою честь. Земля может разломаться на кусочки, но я никогда не покину тебя. С этого момента твои друзья — мои друзья, и твои враги — мои злейшие враги.
Толпа ревела в обожании. «Вот как должны вести себя герои», — говорили они друг другу. Трое старцев обменялись обеспокоенными взглядами. Все шло не так, как они планировали. Карна обрел всеобщую любовь еще даже не победив Арджуну. А Дурьодхана заполучил могущественного союзника. И тогда два лучника сошлись лицом к лицу на арене, в неистовой боевой схватке. Кто знает, каков мог быть исход этого поединка?
В шатре, поставленном для женщин, принадлежащих царской семье и их приближенным, поднялось небольшое волнение. Одна из царевен лишилась чувств. Возможно, жара была тому причиной, возможно, долгое нервное напряжение. Была ли это Гандхари, жена слепого царя? Или это была Кунти, беспокоящаяся за своего сына? Прежде чем правда стала известна, внимание людей привлек старец, который, прихрамывая, появился на арене. По его одежде было видно, что он принадлежит к низшей касте. Был ли он кузнецом? «Нет», — сказал бы человек, разбирающийся в таких тонкостях. Старец был возничим.
Он направился к Карне, и — о чудо из чудес — Карна отложил свой лук, чтобы упасть к ногам старца.
— Сын! — вскричал старец. — Ты ли это, спустя столько лет? Но что ты делаешь здесь, среди всех этих благородных принцев? И почему корона венчает твою голову?
С бесконечной нежностью взял Карна руку старца и отвел его в сторону, попутно рассказав свою историю.
Толпа ошеломленно замолчала. Затем послышались презрительный шепот и насмешки, особенно со стороны, где сидели приближенные к Пандавам. «Сутапутра!» — шипели голоса.
