— Арджуна? — изумилась я. — Ты никогда не говорил нам, что он твой близкий друг!
— Я многого вам не рассказывал, — сказал Кришна без намека на раскаяние.
Глаза Дхри заблестели.
— Он и в самом деле величайший лучник наших дней?
— Думаю, да, — подтвердил Кришна. — К тому же Арджуна красив и пользуется успехом у женщин. Я уверен, что нашей Кришнаане он придется по душе!
Чтобы лишить их удовольствия видеть сжигающее меня любопытство, я спросила с невозмутимым видом:
— С какой стати нашему отцу взбрело бы в голову выдать меня за человека, который унизил его?
— Арджуна ничем не оскорбил его. Он действовал, выполняя приказы Дроны. Воин питает величайшее уважение к человеку, который победил его в бою.
Ох уж эти мужчины! По каким странным правилам они живут. Мне хотелось расспросить Дхри, почему же тогда отец так сильно ненавидит Дрону, если тот завоевал победу в честном бою. Но я позволила себе отвлечься на мысли более приятного характера. Каково это быть возлюбленной величайшего воина наших дней, каково быть женщиной, чья улыбка заставила бы его сердце биться быстрее, чье неодобрение ранило бы его почти смертельно, чьими советами он бы руководствовался при принятии самых ответственных решений? Может, так мне суждено повлиять на ход истории?
Кришна смущенно улыбнулся, как будто мог прочесть мои мысли, и сказал:
— Если только план сработает, какой великой победой это будет для Панчаала!
Я почувствовала неладное:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Неужели ты не понимаешь? — принялся объяснять Кришна. — После того, как Арджуна возьмет тебя в жены, он прекратит сражаться против твоего отца на стороне Дроны.
Мне стало горько, словно мой рот наполнился золой. Как глупо с моей стороны было мечтать о любви, ведь я все лишь наживка, червяк, болтающийся на кончике удочки.
— То есть отец придумал это задание, чтобы заманить Арджуну во дворец? — уточнила я. — Пригласить его означало бы для отца уронить достоинство в глазах остальных. Однако он уверен, что такой доблестный воин, как Арджуна, не сможет противостоять соблазну пострелять из киндхары. Не судьба детей, а власть — это единственное, что заботит моего отца.
Я давно знала об этом. Однако меня поразило, насколько больно оказалось сказать эти слова вслух.
— Панчаали, — начал утешать меня Дхри, — это не так!
— Почему ты всегда отказываешься признать очевидное? — воскликнула я с горечью. — Для короля Друпада мы не более чем пешки, которыми он готов пожертвовать, когда ему это выгодно. Я, по крайней мере, не задержусь здесь надолго, а ты… даже твоя смерть не остановит отца, если представится возможность отомстить такой ценой.
