— А я говорю, что нет; если мне не дано стать кем-то большим, то я вам не друг.
Она продолжила — безмятежно игнорируя меня и поигрывая веером:
— Так вышло, что я нахожусь, прямо сейчас, в некоем щекотливом положении и нуждаюсь в дружбе.
— Что случилось? Кто тревожит вас… ваш отец?
— Ну… не он… пока не он; хотя вскоре станет, не исключаю.
— Так кто же причина?
— Мистер Лессинхэм.
Она заговорила тише — и опустила глаза. На какое-то мгновение я растерялся, не понимая, о чем она.
— Кто?
— Ваш друг, мистер Лессинхэм.
— Простите, мисс Линдон, но я совершенно не уверен, что кому-либо стоит называть мистера Лессинхэма моим другом.
— Как!.. Даже если вы узнаете, что я собираюсь стать его женой?
Я опешил. У меня имелись некоторые подозрения, что Пол Лессинхэм ближе к Марджори, чем полагается, но я и не думал, что она сможет усмотреть нечто привлекательное в таком болване и сухаре. И я еще умалчиваю о сотне иных соображений: Лессинхэм в одной парламентской фракции, ее отец в другой; старик Линдон со свойственным аристократу-тори высокомерием не устает насмехаться над ним при всяком случае; к тому же тут и речи нет ни о каком состоянии.
Не знаю, выдал ли я свои чувства; если да, то выглядел я совершенно сбитым с толку.
— Вы выбрали подходящий момент, чтобы сделать это признание, мисс Линдон.
Она предпочла не заметить мою иронию:
— Я счастлива, что вы так считаете, и сейчас вы поймете, насколько затруднительно мое положение.
— Позвольте сердечно вас поздравить.
— Благодарю вас за это, мистер Атертон; мне очень важно видеть, как вы рады за меня.
Я прикусил губу: у меня не было ни малейшего понятия, что она подразумевала, говоря такое.
— Я правильно понял, что это объявление было сделано мне как одному из многих?
— Нет, неправильно. Я доверила вам тайну, как другу… как самому близкому моему другу; ведь муж — это больше, чем друг. — Сердце мое грохотало. — Вы будете на моей стороне?
Она замолчала — и я не произнес ни слова.
— На вашей стороне — или на стороне мистера Лессинхэма?
— Его сторона — моя сторона, а моя сторона — его сторона; вы будете на нашей стороне?
— Не уверен, что правильно истолковываю ваши слова.
— Вы первый, кому я во всем призналась. Когда папа узнает, наверное, быть беде, сами понимаете. Он по-настоящему прислушивается к вам и ценит ваше мнение; когда грянет гром, я хочу, чтобы вы были на нашей стороне — на моей стороне.
— Но при чем тут я?.. какое все это имеет значение? Вы сильнее своего отца… вероятно, Лессинхэм сильнее вас; вместе, с точки зрения вашего отца, вы будете неуязвимы.
