Эти несколько секунд заминки спасли Сергею жизнь.
Вдруг несколько в стороне на воде появились круги, и вслед за тем над ее поверхностью показалась большая голова какого-то страшилища буро-серого цвета, с маленькими глазами, черным носом и щетинистыми усами; голова была крупнее человеческой раза в три.
Морское чудовище раскрыло пасть, которая показалась оторопевшему Сергею шире железнодорожного тоннеля. А уж зубы… Бр-р-р, какие зубищи!
Рядом с первой головой возникла вторая, третья… Вот уже десяток крупных пятнистых тел вспенивают воду, рвутся к подбитому Зарновым крабоеду.
«Холера, да это же морские леопарды! – с нехорошим замиранием сердца подумал яхтсмен. – Откуда, во имя всего святого, взялись эти мерзкие твари?!»
Из океана, откуда ж еще. Вот когда Зарнов ярко вспомнил сценку из первого дня пребывания на этом негостеприимном берегу. Двух императорских пингвинов, торпедами выскочивших из воды. Не от таких ли милых зверушек пингвины спасались?
Морские леопарды пользуются дурной славой. И вполне заслуженно: по зловредности характера и опасности для человека они, пожалуй, превосходят акул. Хотя бы потому, что куда умнее рыб. Даже элита морской фауны, дельфины, – ни-ни! – не связываются со стаей морских леопардов, хотя акул дельфины совсем не боятся. Счастье еще, что распространены эти громадные хищные тюлени лишь в антарктических водах и нигде больше не встречаются. Страшно подумать, что могла бы натворить даже одна такая тварь на морских курортах Флориды или Калифорнии. А если стая?! Все акулы отдыхали бы!..
На берегу морские леопарды ни пингвину, ни тюленю-крабоеду, ни человеку не страшны. Слишком велики и тяжелы, более трех метров в длину, до полутонны весом. И неуклюжие они на суше. Зато в море, даже на мелководье… О-го-го! Там хищники двигаются стремительно и ловко.
Обычно они подкарауливают пингвинов или другую добычу, курсируя вдоль кромки дрейфующих льдов или на мелководье у самого берега. Охотятся из засады стаями, иногда количество морских леопардов в стае достигает сотни особей. А уж свирепы! Забивают даже свой собственный молодняк, когда другой добычи нет.
Морские хищники, ведомые запахом свежей крови, добрались до подбитого Зарновым крабоеда. Сверху, со скалы, они напоминали Сергею каких-то гигантских слизней.
От его охотничьего трофея только кровавые клочья полетели, за несколько секунд от туши буквально ничего не осталось! Но что десятку оголодавших чудовищ молодой крабоед? Так, на один зубок! Еще кого-нибудь слопать хочется…
