Да и много ли выгадаешь, даже выворачиваясь наизнанку? В лучшем случае час, а он не спасает…
Одно было хорошо: Полундра не боялся промахнуться, пройти мимо станции. Антарктический полуостров представляет собой сильно вытянутый, очень узкий равнобедренный треугольник. Если встать лицом к Южному полюсу, то правой стороной этого треугольника будет берег Тихого океана, а левой – берег моря Уэдделла. Павлов хорошо запомнил, что «Новопетровская» располагалась в полутора километрах от правого берега. Сейчас, когда ветер со снегом утихли, видимость стала такой, что, если двигаться параллельно тихоокеанскому берегу полуострова на юг, мимо станции не пройдешь.
Поэтому Полундра упорно забирал вправо, пока не увидел вдали прибрежные скалы и блестящую поверхность воды.
Здесь характер местности несколько изменился. Ближе к океанскому берегу вновь стали появляться скальные участки, с которых морскими ветрами сдуло снег. Целые скальные гряды. Полундра обходил их: не было сил карабкаться вверх-вниз, да и волокушу по голым скалам не очень-то потащишь. Такие обходы тоже удлиняли путь, это была еще одна каверза, припасенная Антарктидой.
Да, они не заблудятся. Но вот дойдут ли? Не переоценил ли Сергей Павлов свои возможности, свою силу, выносливость, удачливость, наконец? Конечно, кто бы мог предполагать, что Муличенко ухнет в проклятую трещину, но ведь чего-то подобного следовало опасаться: не на прогулку в ЦПКиО имени Горького они вышли. Полундра не хотел себе в этом признаваться, но у него начали появляться сомнения: правильное ли решение он принял? Может, впрямь стоило оставаться на обжитом месте и ждать у моря погоды?
Откуда Павлову было знать о визите, который нанес в «обжитое место» Кай Чун Бань со своим «зверинцем»…
Словом, надеяться оставалось только на счастливый случай, почти на чудо.
И оно все-таки случилось, не зря Сергей Павлов не терял надежды на свою везучесть.
Подарок, приготовленный им судьбой, заметил Зарнов.
– Полундра! – окликнул он североморца. – Смотри, что это? Вон, за скальной грядой! Мне, случаем, не мерещится?
Ему не мерещилось. Между двумя скалами невысокой гряды можно было различить несколько неожиданный здесь предмет – натуральный самолетный хвост!
Впрочем, не такой уж неожиданный. Первые полеты над Антарктидой были выполнены англичанами в 1928 году. В 1936 году американцы совершили перелет через весь континент.
А после Второй мировой войны из «прихоти» отважных одиночек, упрямых безумцев, как порой называли пилотов, летавших над Антарктидой, изучение и освоение южнополярного материка с помощью авиации стало самым обычным делом. В конце сороковых годов состоялись американские экспедиции на ледовый континент под начальством известного полярного исследователя адмирала Ричарда Бэрда. Им удалось обследовать и положить на карты многие малоизученные территории. В своих экспедициях адмирал широко использовал авиацию.
